Hay al menos 268.000 toneladas de plástico flotando en los océanos, según una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos.
Cada año, el mundo genera 288 millones de toneladas de plástico en todo el planeta, apenas un poco más que la cosecha anual de verduras, pero con los métodos actuales solo se encuentra en el mar el 0,1 % de esa cantidad. La nueva investigación ilustra, sobre todo, lo poco que sabemos sobre el destino de los residuos plásticos en el océano una vez que los hemos arrojado «lejos».
¿Adónde va?
Lo más evidente es que este plástico desechado aparece como los antiestéticos residuos que vemos arrastrados hasta nuestras playas.
Estos grandes trozos de plástico son una mala noticia para las criaturas marinas, que no están acostumbradas a ellos. Las tortugas, por ejemplo, consumen bolsas de plástico, al confundirlas con medusas. En las islas exteriores de Hawái, el albatros de Laysan alimenta a sus polluelos con material recogido de la superficie del mar . Aunque los adultos pueden regurgitar el plástico ingerido, sus polluelos no. A menudo se encuentran albatros jóvenes muertos, con el estómago lleno de tapas de botellas, encendedores y otros residuos plásticos, tras haber muerto de hambre.
Pero estos impactos grandes y visibles quizá sean solo la punta del iceberg. En las muestras de zooplancton del Pacífico oriental abundan los trozos de plástico de menos de 2,5 mm, fragmentos de residuos más grandes que se han descompuesto. En algunas regiones del Pacífico central, ahora hay seis veces más plástico del tamaño del plancton que plancton. A las aves, los peces y las ballenas que se alimentan de plancton les cuesta distinguirlos y a menudo confunden este plástico —especialmente las partículas de color tostado— con kril.
Un examen más de cerca
Sin embargo, ni siquiera esto revela toda la historia. Por razones técnicas, Eriksen y su equipo no pudieron tener en cuenta las partículas más pequeñas, pero estas podrían ser las más nocivas de todas.
Hablamos aquí de diminutos grumos de 0,5 mm de diámetro o bastante menos, a menudo invisibles a simple vista, que suelen proceder de cosméticos o medicamentos con nanopartículas o microesferas. Estas nanopartículas son importantes porque tienen un tamaño similar al de las formas más pequeñas de plancton (picoplancton y nanoplancton), que constituyen el grupo de plancton más abundante y más contribuyen en términos de biomasa y de producción primaria. Al ampliar mucho la imagen, ocurren muchas cosas.
Aún no sabemos con precisión cómo interactúan las nanopartículas de plástico con la fauna marina, pero sí sabemos que pueden ser absorbidas a nivel de células individuales. Y lo que es peor: son portadoras muy eficientes de moléculas orgánicas como el estradiol, el fármaco utilizado para el control de la natalidad y la fecundación in vitro, que llega al mar a través de nuestro sistema de alcantarillado . De hecho, esta eficiencia es una de las razones por las que se está investigando el uso de nanopartículas para la administración de fármacos : son un medio excelente para que el medicamento adecuado sea absorbido por las células adecuadas.
Por tanto, no debería preocuparnos únicamente el plástico en sí. Debemos examinar qué transporta, ya que las sustancias adheridas a las nanopartículas de plástico podrían causar graves daños a los ecosistemas marinos.
Los disruptores endocrinos nocivos pueden alcanzar concentraciones en la superficie de las partículas de plástico un millón de veces superiores a los niveles de fondo. Después, los organismos pueden ingerirlos y absorber las sustancias químicas, lo que altera el proceso reproductivo; en algunas especies, como los mejillones bivalvos , incluso se ha observado que los machos se convierten en hembras.
Los trozos de plástico flotantes también pueden ser colonizados por organismos, incluidos posibles patógenos bacterianos como el cólera, y por insectos marinos, los zapateros de mar , que necesitan una superficie dura donde depositar sus huevos; el plástico en el mar aumenta su número y su distribución. El hecho de que los residuos plásticos flotantes sean algo novedoso y persistan más que la mayoría de los materiales naturales a la deriva podría convertirlos en vehículos ideales para la introducción de especies invasoras, con consecuencias potencialmente devastadoras.
La contaminación por plásticos del medio marino es la Cenicienta de los problemas mundiales: recibe menos atención que sus hermanastras, el cambio climático, la acidificación, la pesca, las especies invasoras y el desperdicio de alimentos, pero está relacionada con todos ellos y merece más atención por parte de la comunidad científica.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Magnus Johnson es profesor titular de Biología Marina Ambiental en la Universidad de Hull. Melanie Coull es investigadora doctoral de Biología Marina Ambiental en la Universidad de Hull.
Imagen: Un trabajador municipal recoge y separa la basura, compuesta en su mayoría por diversos productos plásticos que contaminan la bahía de Manila, el 3 de julio de 2014. REUTERS/Romeo Ranoco
