Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Los responsables políticos deben afrontar el cambio climático en un contexto de incertidumbre. Según el informe del IPCC de 2013 prevé que las temperaturas medias mundiales aumenten entre 3 y 6 grados Celsius (entre 5 y 10 grados Fahrenheit) en el próximo siglo si seguimos por la senda actual de emisiones de gases de efecto invernadero.
La incertidumbre se agrava por el hecho de que se desconocen las consecuencias de cualquier cambio de temperatura, incluido cómo podría verse afectada algo tan básico como la fertilidad humana.
Comprender cómo afectará el cambio climático a la fertilidad constituye una cuestión económica de gran importancia. Según las estimaciones del Banco Mundial , en Estados Unidos y en muchos países europeos, una mujer tiene, de media, menos de dos hijos al final de su vida reproductiva.
Estas tasas de natalidad «por debajo del nivel de reemplazo» ya están presionando a los programas financiados por la población en edad de trabajar, como la Seguridad Social. Cualquier descenso adicional de los nacimientos debido al cambio climático solo podría agravar esta situación.
Vínculos entre temperatura y fertilidad
El calentamiento global podría afectar directamente a la fertilidad de dos maneras clave.
En primer lugar, el calor podría influir en el comportamiento sexual. Al fin y al cabo, las actividades físicamente exigentes resultan más difíciles con temperaturas altas.
En segundo lugar, la temperatura podría influir negativamente en factores de salud reproductiva como la motilidad de los espermatozoides y la menstruación. Hay pruebas bastante convincentes procedentes de estudios experimentales con mamíferos que respaldan esta posibilidad.
Estas dos posibles vías nos llevaron a plantear la hipótesis de que el calentamiento global podría suponer una amenaza para la reproducción humana, algo que los científicos y los responsables políticos aún no habían investigado a fondo.
Nuestro reciente estudio de la NBER, “Maybe Next Month? Temperature Shocks, Climate Change, and Dynamic Adjustments in Birth Rates”, analiza esta hipótesis con datos sobre temperatura y tasas de natalidad en Estados Unidos entre 1931 y 2010.
El experimento “natural”
Hasta hace poco, existía poco consenso sobre el efecto de la temperatura en la fertilidad debido a la escasez de pruebas experimentales. No podemos cuantificar el papel del clima simplemente comparando las tasas de natalidad en lugares “calurosos” y “fríos”: Luisiana se diferencia de Nueva York en más aspectos que el tiempo atmosférico.
Para aislar los efectos de la temperatura, nuestro estudio se basa en un experimento natural: las fluctuaciones meteorológicas de un año a otro en cada estado de EE. UU. son, en efecto, aleatorias. Comprobamos si los nacimientos en Luisiana cambiaban tras un agosto inusualmente caluroso.
Nuestro estudio también controla numerosos factores sociales y económicos que cambian con el tiempo, entre ellos las oportunidades económicas de las mujeres y el acceso a los anticonceptivos. Aunque no restamos importancia a estos factores, nuestro interés era cuantificar el efecto de la temperatura por encima y más allá de ellos.
Días calurosos y probabilidad de concepción
Nos centramos en los efectos de los «días calurosos», que definimos como aquellos en los que la temperatura diaria media supera los 80 °F (27 °C). Dado que promediamos la temperatura mínima y la máxima, la temperatura diurna en estos días suele superar los 90 °F (32 °C), lo que la mayoría consideraría muy alta.
El hallazgo principal es que los días calurosos reducen las tasas de natalidad entre ocho y diez meses después. El tamaño del efecto es mayor a los nueve meses: de media, cada día caluroso reduce la tasa de natalidad nueve meses después en un 0,4 % o unos 1.100 nacimientos. Es importante destacar que los datos también muestran que el aire acondicionado desempeñó un papel fundamental para atenuar el impacto que los días calurosos tienen en la fertilidad.
Nuestro estudio también analiza si la caída inicial de las tasas de natalidad se compensa con un aumento en los meses siguientes. Los datos muestran solo un «rebote» parcial (32 %) de las tasas de natalidad en los tres meses posteriores a la caída inicial, posiblemente debido a efectos persistentes en la salud, a limitaciones laborales o al descenso natural de la salud reproductiva con la edad. Esto sugiere que estos episodios podrían reducir el número de hijos que tiene una mujer a lo largo de su vida reproductiva – una preocupación creciente para Estados Unidos y para muchos otros países.
La figura ilustra la variación estimada de las tasas de natalidad mensuales por cada día caluroso adicional. La caída de los nacimientos se produce entre ocho y diez meses después del día caluroso y va seguida de un rebote en los meses 11 a 13.
Como limitación de nuestro estudio, solo analizamos un rebote de nacimientos hasta un año después de la caída inicial, por lo que podría existir algún rebote a más largo plazo que no hemos tenido en cuenta.
Si bien el comportamiento sexual puede verse influido por el clima cálido, presentamos nuevas pruebas que sugieren que la salud reproductiva es especialmente vulnerable. Si la cuestión fuera solo que la temperatura hace incómodo el sexo, solo observaríamos una caída de los nacimientos entre ocho y nueve meses después. En cambio, comprobamos que las tasas de natalidad también caen diez meses después, lo que sugiere que los días calurosos tienen efectos duraderos en la salud. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para verificar de forma definitiva esta hipótesis.
Costes del cambio climático para la fertilidad
Actualmente, Estados Unidos registra casi 30 días calurosos al año. Un destacado modelo global de circulación proyecta que Estados Unidos triplicará el número de días calurosos, hasta unos 90 a finales del siglo XXI.
Calculamos que este calentamiento hará que el número de nacimientos descienda en unos 107.000 al año para entonces. También habrá más nacimientos en verano, debido al rebote, lo que expondrá los embarazos a días considerablemente más calurosos durante el tercer trimestre y amenazará la salud de los bebés.
Como advertencia, estas proyecciones se centran exclusivamente en el coste para la fertilidad del estrés térmico y no ofrecen información sobre los costes de los desastres naturales u otros cambios sociales importantes derivados del cambio climático.
Si no se hiciera nada para mitigar el cambio climático, nuestro estudio indica que el aire acondicionado puede reducir los costes para la fertilidad. Pero advertimos de que, para evitar agravar el cambio climático, cualquier aumento del consumo energético destinado al aire acondicionado debe compensarse con reducciones de emisiones en otros sectores de la economía.
Aunque nuestro estudio ofrece enseñanzas sobre Estados Unidos, no está claro cómo podría afectar el calentamiento global a la fertilidad en otras partes del mundo.
Muchos países en desarrollo, como India, ya experimentan climas más cálidos que Estados Unidos. Como consecuencia, es más probable que estos países sufran los efectos del cambio climático, que podrían incluir peores resultados en materia de fertilidad.
Lamentablemente, este es un ámbito más en el que los costes del cambio climático son inciertos.
La publicación de este artículo no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Alan Barreca es profesor asociado de Economía en Tulane University. Melanie Guidi es profesor adjunto de Economía en la University of Central Florida. Olivier Deschenes es profesor asociado en la University of California, Santa Barbara.
Imagen: Una mujer sostiene a su recién nacido en una sala de cuna. REUTERS/Andreea Campeanu.
