Climeworks y Carbon Engineering son dos nuevos Pioneros de la Tecnología del Foro Económico Mundial.
Ambas trabajan en la captura directa de CO2 del aire, que elimina el dióxido de carbono de la atmósfera.
El CO2 capturado puede almacenarse o reutilizarse.
Es posible que el mundo haya centrado su atención en el coronavirus, pero existe otra crisis que no ha desaparecido: el cambio climático.
Abordarlo requiere que las empresas, los gobiernos, la sociedad civil y las personas actúen, y no existe una solución milagrosa. Debemos avanzar hacia emisiones netas cero en 2050, desplegando a gran escala tecnologías como la energía renovable, para dejar de emitir carbono a la atmósfera.
Un ámbito que desempeña su parte es la tecnología. Y dos nuevos Pioneros de la Tecnología del Foro Económico Mundial están ayudando a mostrar el camino.
Bienvenido al mundo de la captura directa de CO2 del aire
Climeworks y Carbon Engineering trabajan ambas en la captura directa de CO2 del aire, es decir, el proceso de capturar CO2 directamente del aire.
Se diferencia de otros métodos de captura de carbono porque capta el CO2 del aire que nos rodea, en lugar de en la fuente, por ejemplo, de los conductos de humos industriales.
Aunque no es por sí sola una solución para evitar el calentamiento global, ambas empresas sostienen que puede desempeñar su papel, junto con una transición industrial hacia las emisiones netas cero, tanto para reducir como para eliminar las emisiones de dióxido de carbono de la atmósfera.
Entonces, ¿cómo funciona?
Ambas empresas utilizan ventiladores para aspirar el aire; en la imagen siguiente se pueden ver las unidades de Climeworks.
A partir de ahí, Climeworks captura el dióxido de carbono en la superficie de un “material filtrante altamente selectivo”. Una vez que este material está lleno, el colector se cierra y se aumenta la temperatura para liberar CO2 de alta pureza y alta concentración.
La tecnología de Carbon Engineering utiliza una solución de hidróxido de potasio para unirse a las moléculas de CO2 aspiradas por los ventiladores. Quedan atrapadas en esta solución líquida en forma de sal de carbonato, antes de someterse a una serie de procesos químicos para producir de nuevo CO2 puro en forma gaseosa.
En ambos procesos, el aire se libera de nuevo a la atmósfera con niveles de dióxido de carbono mucho más bajos, aunque normalmente no nulos.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
Bien, ¿y qué se puede hacer con el CO2?
El dióxido de carbono capturado puede almacenarse o reutilizarse como materia prima.
Ambas empresas utilizan almacenamiento subterráneo. Por ejemplo, Climeworks se ha asociado con otra empresa, Carbfix, para almacenar de forma permanente el CO2 capturado bajo tierra. El gas se mezcla con agua y se bombea a gran profundidad bajo tierra. Allí reacciona con roca basáltica y se convierte en piedra “en pocos años”.
Si no se almacena, entre los posibles usos figuran los materiales de construcción o los combustibles y la energía, según un blog de la Universidad de Columbia. Carbon Engineering, por ejemplo, dispone de un proceso para convertir el CO2 en crudo sintético. Este puede transformarse después en gasolina, gasóleo y combustible para aviones, para sectores en los que la electrificación sigue siendo un reto, como el transporte marítimo y aéreo, por ejemplo.
Puede ver más información sobre este proceso en el siguiente vídeo:
La empresa afirma que este proceso añade pocas emisiones nuevas o ninguna a la atmósfera, en comparación con los combustibles tradicionales. Los combustibles liberan el CO2 capturado al quemarse, lo que simplemente devuelve los niveles a su punto de partida. O bien, si el CO2 se vuelve a capturar, se crea un sistema circular de emisiones.
¿Y qué pasa con la energía necesaria para hacer funcionar los sistemas?
Ambos sistemas necesitan electricidad y calor para funcionar. Carbon Engineering utiliza una combinación de energía renovable y gas natural, según las condiciones. Si se utiliza gas natural, el propio sistema captura el CO2 generado.
Climeworks utiliza energía renovable, energía procedente de residuos u otro calor residual. La empresa afirma que, por cada 100 toneladas de CO2 capturadas del aire, se eliminan al menos 90 toneladas, y solo se vuelven a emitir hasta 10.
¿Por qué capturar carbono?
Existe debate sobre los beneficios y el valor de la tecnología de captura de carbono en comparación con las estrategias de reducción de emisiones, como la inversión en energías renovables. Sin embargo, sus defensores sostienen que no se trata de una opción excluyente.
Como explica Anthony Hobley, director ejecutivo de la Plataforma Mission Possible del Foro Económico Mundial:
“Dada la urgencia de la emergencia climática a la que nos enfrentamos, es imperativo que desarrollemos y desplleguemos todas las herramientas a nuestro alcance para alcanzar las emisiones netas cero en 2050, incluida la descarbonización de nuestras economías de acuerdo con hojas de ruta sólidas hacia las emisiones netas cero y, cuando sea necesario, las tecnologías de captura de carbono. No como alternativa a las reducciones de emisiones impulsadas por las emisiones netas cero, sino además de ellas: no queda tiempo suficiente para un enfoque de “esto o aquello”.”
En respuesta a la pandemia de COVID-19, el Foro Económico Mundial pide un “Gran Reinicio”: un compromiso para construir los cimientos de un futuro más justo, más sostenible y más resiliente.
La iniciativa fue puesta en marcha por el profesor Klaus Schwab y su alteza real el Príncipe de Gales, quienes explicaron: “Para garantizar nuestro futuro y prosperar, necesitamos transformar nuestro modelo económico y situar a las personas y al planeta en el centro de la creación de valor global. Si hay una lección crítica que aprender de esta crisis, es que debemos situar la naturaleza en el centro de nuestra forma de operar.”
Obtenga más información sobre los Pioneros de la Tecnología del Foro Económico Mundial de 2020 aquí. Este año, la vigésima promoción incluye 100 nuevos galardonados, en ámbitos que van desde la captura de carbono hasta las carnes alternativas y la economía circular.
