Comprender el estado y las interacciones de los sistemas naturales de la Tierra, así como sus implicaciones para las economías y sociedades de todo el mundo, es fundamental para responder de forma adecuada y creíble a los riesgos que afrontamos.
Los puntos de inflexión del sistema terrestre son elementos del sistema terrestre situados geográficamente que, cuando se fuerzan demasiado, pueden «inclinarse» hacia un nuevo estado y provocar cambios de gran alcance, a menudo irreversibles, en el clima y la naturaleza de todo el mundo.
Los límites planetarios ofrecen un marco basado en pruebas para evaluar la salud de nuestro planeta en relación con los umbrales de nueve sistemas y procesos biofísicos. Los límites del sistema terrestre incorporan dimensiones de seguridad y justicia humanas.
Nuestro planeta atraviesa una crisis provocada por el ser humano. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el principal organismo científico mundial sobre el clima, los seres humanos han sido responsables de todo el calentamiento de nuestro planeta durante la última década.
Acabamos de vivir 12 meses con temperaturas, en promedio, 1,64 grados Celsius por encima de los promedios preindustriales. Estas observaciones científicas, junto con la experiencia vivida por las comunidades de base en la primera línea de las alteraciones, indican que la crisis de la naturaleza y el clima ha alcanzado nuevos niveles de riesgo crítico y sistémico.
Responder adecuadamente a este riesgo y tomar las medidas necesarias para salvaguardar una transición justa exige comprender los principales marcos científicos que resumen la ciencia del sistema terrestre y la conectan con sus implicaciones para las empresas y las personas. Estos marcos nos ayudan a trazar un camino a seguir plenamente informado y, aun así, optimista, que tenga en cuenta las duras realidades e identifique las palancas más eficaces para impulsar cambios positivos.
Los científicos del sistema terrestre trabajan con tres marcos interconectados, pero distintos, que nos ayudan a comprender qué está ocurriendo en nuestro planeta. Se complementan entre sí.
3 marcos explicativos
1. Ciencia de los puntos de inflexión
El IPCC define un punto de inflexión como un umbral crítico más allá del cual un sistema o elemento de inflexión se reorganiza, a menudo de forma abrupta o irreversible. Los elementos de inflexión se encuentran en la tierra, el hielo y el océano. Cuando se activan, provocan una aceleración del calentamiento y cambios en los paisajes que tienen repercusiones de gran alcance en las economías, las sociedades y las zonas ecológicas de todo el mundo.
Como los elementos de inflexión están interrelacionados, cruzar un punto de inflexión puede desencadenar uno o varios más, lo que provoca una «cascada» de inflexión. De hecho, los puntos de inflexión son la razón más importante por la que el objetivo de 1,5 grados del Acuerdo de París es un umbral físico, y no solo político. Por encima de 1,5 grados, se prevé que varios sistemas terrestres clave cambien de forma inevitable e irreversible.
Aunque cese la causa del calentamiento inicial, los sistemas que han superado un punto de inflexión no vuelven a su estado estable inicial. Pensemos en una pelota difícil de empujar cuesta arriba. Al llegar a la cima, basta un pequeño empujón para que baje por el otro lado, pero ese mismo empujón leve en sentido contrario no bastará para devolverla a la cima.
Los científicos han identificado más de 25 puntos de inflexión del sistema terrestre. Se prevé que cinco de ellos se activen cuando el cambio de la temperatura media mundial a largo plazo alcance los 1,5 grados, un umbral que probablemente se superará en la próxima década.
Entre ellos figuran el colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental, la pérdida de los arrecifes de coral de aguas cálidas, el deshielo abrupto del permafrost y la ralentización del giro subpolar del Atlántico Norte. La degradación y el paso de estos sistemas a nuevos estados impulsan el calentamiento global, generan inseguridad alimentaria e hídrica, dañan y dejan inutilizada la infraestructura física, desestabilizan los sistemas políticos, perjudican la salud y el bienestar y amplifican la desigualdad.
La ciencia de los puntos de inflexión es un campo en evolución. Otro grupo de científicos se refiere a 16 elementos de inflexión climática, un subconjunto del grupo más amplio de 25 mencionado anteriormente. Estos solo se activan por un aumento de la temperatura global (no por cambios en el paisaje), y su activación afecta al sistema climático mundial al reforzar el calentamiento. Institutos de investigación de todo el mundo comparan los resultados de grandes modelos informáticos para comprender mejor cómo, cuándo y dónde se producen los puntos de inflexión, lo que abrirá nuevas líneas de investigación.
Los expertos también estudian cómo aprovechar las dinámicas de inflexión en las economías y sociedades para crear puntos de inflexión positivos que impulsen un cambio transformador.
2. Ciencia de los límites planetarios
Los límites planetarios establecen límites a la alteración del sistema terrestre para garantizar que la humanidad pueda existir de forma segura y tenga la oportunidad de seguir desarrollándose y prosperando durante generaciones. Algunos umbrales definidos en este marco se basan en la ciencia de los puntos de inflexión y ayudan a destacar las principales palancas de cambio que la humanidad puede activar hoy para evitar riesgos inaceptables.
Hasta la fecha, se han transgredido seis de los nueve límites. Si actuamos con rapidez, podemos volver a un espacio operativo seguro dentro de los límites planetarios. Sin embargo, cuantos más sistemas pasen a nuevos estados de equilibrio, más difícil será devolver estos límites a ámbitos seguros.
Una de las principales conclusiones de la ciencia de los límites planetarios es que centrarse a escala mundial únicamente en el cambio climático no basta para aumentar la sostenibilidad. Comprender la interacción entre los límites, en particular los relativos al clima y la naturaleza, es fundamental para desarrollar medidas que protejan de verdad los sistemas planetarios y el bienestar humano.
3. Ciencia de los límites del sistema terrestre
La Comisión de la Tierra cuantificó en 2023 unos límites del sistema terrestre seguros y justos por medio de la Comisión de la Tierra. Estos amplían tanto la ciencia de los puntos de inflexión como las evaluaciones de los límites planetarios al considerar la justicia, la equidad y el bienestar humano junto con la estabilidad biofísica del planeta. De este modo, tienen en cuenta las necesidades y el impacto sobre los seres humanos y otros seres vivos, y otorgan la misma importancia a la salud de nuestro planeta y a quienes lo habitan.
El límite seguro es de 1,5 grados por encima de los promedios preindustriales, lo que garantiza la estabilidad biofísica de nuestro planeta. El límite justo se fija en solo 1 grado, ya que millones de personas sufren daños con los niveles actuales de calentamiento. Los límites del sistema terrestre promueven un mundo seguro y justo, en el que se minimicen los daños, se satisfagan las necesidades mínimas de acceso y se redistribuyan los recursos y las responsabilidades para mejorar la salud y el bienestar humanos.
La ciencia más reciente demuestra que es posible que todas las personas salgan de la pobreza y estén a salvo de los daños causados por los cambios en el sistema terrestre, si se transforman con mayor urgencia los sistemas económicos y las tecnologías, y se usan, gestionan y comparten de forma más equitativa los recursos esenciales.
3 vías para una acción empresarial creíble y adecuada
Disponer de información actualizada sobre el estado más reciente de los sistemas terrestres y los riesgos asociados es fundamental para respaldar respuestas eficaces. Esta semana se presentó en Nueva York el Chequeo de la salud planetaria. Por primera vez, se ofrecerá una actualización anual del estado de cada límite planetario, frente al ciclo de seis a ocho años de las evaluaciones científicas anteriores.
Este avance es fruto de la colaboración entre una coalición de actores, con el apoyo de la comunidad Earth Decides del Foro Económico Mundial, la iniciativa Giving to Amplify Earth Action (GAEA) y la comunidad Earth Observation del Centro para la Cuarta Revolución Industrial.
En segundo lugar, hace falta trabajar más para traducir estos tres marcos científicos en decisiones concretas y aplicables por parte de las industrias. El Foro publicará en enero de 2025 un informe sobre cómo fortalecer la resiliencia de las industrias frente a los riesgos climáticos. El informe describe las pérdidas financieras por activos fijos, las pérdidas en las cadenas de suministro y las pérdidas sociales derivadas de siete riesgos climáticos: calor extremo, inundaciones costeras, inundaciones fluviales, ciclones tropicales, sequía, estrés hídrico e incendios forestales.
La gravedad y el impacto de estos riesgos están vinculados al aumento de los riesgos sistémicos, que se verán amplificados si se cruzan puntos de inflexión.
Por último, se necesitan ecosistemas de colaboración en los que quienes financian colaboren con científicos, comunidades locales y actores de la industria para ampliar enfoques probados que fortalezcan la resiliencia y, al mismo tiempo, descarbonicen rápidamente los sistemas económicos. Las estrategias para evitar consecuencias negativas no deseadas de la retirada de inversiones en los paisajes y comunidades con mayor riesgo son un tema emergente que merece más atención.
El Centro para la Naturaleza y el Clima del Foro centra sus esfuerzos en:
Descarbonizar la industria para alcanzar las emisiones netas cero.
Transformar los sistemas para favorecer a la naturaleza.
Gestionar los recursos de forma responsable para vivir mejor.
Estos pilares cuentan con el apoyo de GAEA, que trabaja mediante alianzas entre el sector privado, el sector público y la filantropía, y de Global Collaboration, que colabora con expertos, jóvenes y partes interesadas de las comunidades de base.
