La repentina y sin precedentes caída de la actividad humana durante los confinamientos brindó a los científicos una oportunidad única para estudiar el planeta y el cambio climático.
Por la velocidad con la que opera la ciencia climática y el efecto de calentamiento inicial de los confinamientos, el periodo ha ofrecido algunos conocimientos inesperados.
Piers Forster, científico climático de la Universidad de Leeds, explica las tres principales cosas que hemos aprendido.
El planeta ya se había calentado alrededor de 1,2 ℃ desde los tiempos preindustriales, cuando la Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente una pandemia el 11 de marzo de 2020. Esto dio paso a una repentina y sin precedentes caída de la actividad humana, ya que gran parte del mundo entró en confinamiento, las fábricas dejaron de funcionar, los coches apagaron sus motores y los aviones quedaron en tierra.
Desde entonces se han producido muchos cambios monumentales, pero para quienes trabajamos como científicos del clima, este periodo también ha aportado algunos conocimientos totalmente nuevos y, en ocasiones, inesperados.
Estas son tres cosas que hemos aprendido:
1. La ciencia climática puede operar en tiempo real
La pandemia nos obligó a improvisar para sortear algunas de las dificultades de monitorizar las emisiones de gases de efecto invernadero, y en particular del CO₂, en tiempo real. Cuando muchos confinamientos comenzaban en marzo de 2020, el siguiente Global Carbon Budget que recoge las tendencias de emisiones del año no estaba previsto hasta finales de año. Por ello, los científicos del clima se pusieron a buscar otros datos que pudieran indicar cómo estaba cambiando el CO₂.
Utilizamos la información sobre los confinamientos como un espejo de las emisiones globales. En otras palabras, si conocíamos las emisiones de diversos sectores económicos o países antes de la pandemia, y sabíamos en cuánto había disminuido la actividad, podíamos suponer que sus emisiones habían caído en la misma proporción.
En mayo de 2020, un estudio pionero combinó las políticas de confinamiento de los gobiernos y los datos de actividad de todo el mundo para predecir una caída del 7% de las emisiones de CO₂ para finales de año, cifra que más tarde fue confirmada por el Global Carbon Project. Poco después le siguió una investigación de mi propio equipo, que utilizó datos de movilidad de Google y Apple para reflejar los cambios en diez contaminantes diferentes, mientras que un tercer estudio volvió a seguir las emisiones de CO₂ mediante datos sobre la combustión de combustibles fósiles y la producción de cemento.
Los datos de movilidad más recientes de Google muestran que, aunque la actividad diaria todavía no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia, se ha recuperado hasta cierto punto. Esto se refleja en nuestra última estimación de emisiones, que muestra, tras un limitado repunte después del primer confinamiento, un crecimiento bastante constante de las emisiones globales durante la segunda mitad de 2020. A esto le siguió una segunda caída, más pequeña, que representa la segunda ola a finales de 2020 y principios de 2021.
Mientras tanto, a medida que avanzaba la pandemia, el proyecto Carbon Monitor estableció métodos para rastrear las emisiones de CO₂ casi en tiempo real, lo que nos ofrece una nueva y valiosa forma de hacer este tipo de ciencia.
2. Sin un efecto dramático sobre el cambio climático
Tanto a corto como a largo plazo, la pandemia tendrá menos efecto en los esfuerzos para hacer frente al cambio climático del que muchos esperaban.
A pesar de los cielos despejados y silenciosos, una investigación en la que participé descubrió que el confinamiento tuvo en realidad un ligero efecto de calentamiento en la primavera de 2020: al detenerse la industria, disminuyó la contaminación del aire y también la capacidad de los aerosoles, partículas diminutas producidas por la quema de combustibles fósiles, para enfriar el planeta al reflejar la luz solar lejos de la Tierra. El impacto en las temperaturas globales fue breve y muy pequeño (solo 0,03 °C), pero aun así fue mayor que cualquier efecto causado por los cambios relacionados con el confinamiento en el ozono, el CO₂ o la aviación.
Mirando más allá, hacia 2030, modelos climáticos simples han estimado que las temperaturas globales serán solo alrededor de 0,01 °C más bajas como consecuencia de la COVID-19, en comparación con si los países hubieran cumplido los compromisos de emisiones que ya tenían en vigor en el momento álgido de la pandemia. Estos hallazgos fueron respaldados posteriormente por simulaciones de modelos más complejas.
Muchos de estos compromisos nacionales se han actualizado y reforzado durante el último año, pero aún no son suficientes para evitar un cambio climático peligroso, y mientras las emisiones continúen, seguiremos consumiendo el presupuesto de carbono restante. Cuanto más retrasemos la acción, más profundos tendrán que ser los recortes de emisiones.
3. Esto no es un plan para la acción climática
La pausa temporal de la vida normal que hemos visto con sucesivos confinamientos no solo no basta para detener el cambio climático, sino que tampoco es sostenible: al igual que el cambio climático, la COVID-19 ha golpeado con más fuerza a los más vulnerables. Debemos encontrar formas de reducir las emisiones sin los impactos económicos y sociales de los confinamientos, y soluciones que también promuevan la salud, el bienestar y la equidad. La ambición y la acción climáticas generalizadas por parte de personas, instituciones y empresas siguen siendo vitales, pero deben estar respaldadas y apoyadas por un cambio económico estructural.
Mis colegas y yo hemos estimado que invertir solo el 1,2 % del PIB mundial en paquetes de recuperación económica podría marcar la diferencia entre mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5 °C y un futuro en el que nos enfrentemos a impactos mucho más severos, y a costes más altos.
Por desgracia, la inversión verde no se está realizando ni de lejos al nivel necesario. Sin embargo, se realizarán muchas más inversiones en los próximos meses. Es esencial que la acción climática sólida se integre en las inversiones futuras. Lo que está en juego puede parecer alto, pero las recompensas potenciales son mucho mayores.
