Los fenómenos meteorológicos impredecibles están transformando el futuro de los pequeños Estados y las naciones insulares, como Barbados.
La respuesta de Barbados al cambio climático, basada en la tecnología y los datos, marca el camino a seguir.
“Sin tecnología y datos… no tenemos ninguna posibilidad de alcanzar la sostenibilidad”, afirma Shantal Munro-Knight, ministra en la Oficina del Primer Ministro con responsabilidad en materia de resiliencia climática.
Con una libreta de bolsillo en una mano y un lápiz en la otra, Katrina Chapman observa un tramo de playa cerca de Bridgetown (Barbados) y contempla las aguas tranquilas de color turquesa de Pile Bay. Pero no se limita a admirar el paisaje.
Chapman, responsable del centro de desembarco pesquero de Pile Bay, hace un seguimiento de la llegada de sargazo, un alga parda y enmarañada que asfixia los arrecifes de coral y enreda las redes de los pescadores, cuyos ingresos dependen de la captura diaria. El calentamiento de las aguas y otros factores están acelerando el crecimiento del sargazo en todo el Caribe, y Chapman, pescadora barbadense de tercera generación, admite que está preocupada.
Cuando regresa a la orilla una pequeña barca de pesca de madera, anota las observaciones de los pescadores sobre la propagación y la dirección del sargazo. Después, de vuelta en la planta de procesamiento de Pile Bay, se ocupa del pescado y registra en su libreta la especie, el peso y el tamaño de la captura de cada barca, así como el lugar y la forma en que se capturaron los peces.
Esta será una de las últimas semanas en que Chapman utiliza papel y lápiz para registrar las jornadas de Pile Bay. Las tabletas digitales están en camino hacia el centro, una herramienta de apoyo a la nueva iniciativa DigiFish, un programa de colaboración entre el gobierno, la sociedad civil y el sector privado para recopilar y digitalizar datos. El proyecto de recogida de datos tiene como objetivo mejorar la eficiencia, facilitar la entrada en nuevos mercados, integrar el conocimiento generacional y afrontar las consecuencias del calentamiento global.
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Pero en Barbados, el calentamiento global no es solo un problema para la industria pesquera. La situación geográfica del país lo deja a él y a su población vulnerables a múltiples consecuencias de la crisis climática. Los fenómenos meteorológicos impredecibles, la erosión costera, el agotamiento del suelo y la inestabilidad de las aguas subterráneas se suman a lo que la primera ministra de Barbados, Mia Amor Mottley, califica de una amenaza existencial.
Para Barbados y otras naciones y ciudades costeras, “nuestra propia supervivencia está en juego”, afirma Mottley. “Por eso debemos actuar con decisión y actuar ya. Los retos a los que nos enfrentamos son formidables, así que los afrontamos de frente, combinando políticas audaces con medidas prácticas basadas en la comunidad que ya nos ayudan a avanzar hacia nuestros objetivos climáticos. Ahora es el momento de hacer aún más.”
La digitalización impulsa la sostenibilidad
Para hacer frente al cambio climático y a los fenómenos meteorológicos impredecibles, el gobierno de Barbados puso en marcha una estrategia nacional denominada Roofs to Reefs. La digitalización, así como el uso de datos para identificar riesgos y fijar objetivos, es un elemento clave. La entrega de tabletas forma parte de este enfoque basado en la tecnología y los datos para reforzar la infraestructura, promover las energías renovables y fomentar los empleos verdes.
“Sin tecnología ni datos que nos permitan fijar objetivos de resiliencia climática, no tenemos ninguna posibilidad de alcanzar la sostenibilidad”, afirma Shantal Munro-Knight, ministra en la Oficina del Primer Ministro con responsabilidad en materia de resiliencia climática. “Cuando podemos desplegar recursos que correspondan a los datos que tenemos sobre la vulnerabilidad, podemos actuar de forma sistemática en lugar de dispersa… y proteger nuestro medio ambiente, así como a las comunidades que más [ayuda] necesitan.”
“La magnitud y el impacto del desafío climático exigen liderazgo”, afirma Makhtar Diop, director general de la Corporación Financiera Internacional (IFC), que forma parte del Grupo Banco Mundial. “El programa Roofs to Reefs de Barbados es innovador y práctico, y tiene potencial para adaptarse en todo el Caribe y en otras naciones insulares vulnerables.”
Cómo informan los datos el desarrollo
Funcionarios como Munro-Knight conocen bien las consecuencias del cambio climático en Barbados. En 2021, el número récord de rayos del huracán Elsa provocó un apagón de cinco días en toda la isla. El primer huracán en azotar Barbados en 65 años, Elsa llegó tras la catastrófica erupción del volcán La Soufrière, en la cercana San Vicente, que cubrió Barbados de ceniza, arrasó los cultivos alimentarios, cerró el único aeropuerto de la isla y causó dificultades respiratorias a muchas personas. La infraestructura crítica también corre peligro, porque el agua salada se filtra en el suministro local de agua, como consecuencia del ascenso del nivel del mar.
Pero saber lo que nos espera, afirma Munro-Knight, no es lo mismo que prepararse.
Para planificar mejor el futuro de Barbados, la IFC trabajó estrechamente con el gobierno para desarrollar una herramienta digital de identificación de riesgos climáticos y planificación de la resiliencia, denominada hypervisor, que identifica riesgos, ofrece opciones para mitigar posibles impactos y permite a los usuarios priorizar las necesidades de inversión en función de los objetivos de resiliencia nacionales. La herramienta agrega datos de diversas fuentes, y la visualización tridimensional resultante incluye la topografía del país, el entorno construido y los activos clave, existentes y previstos, superpuestos a los peligros climáticos y de otro tipo. Los usuarios pueden acercarse a cualquier punto para ver la susceptibilidad de una ubicación a fenómenos meteorológicos, como posibles sequías o marejadas ciclónicas, así como las zonas vulnerables a la erosión costera, las inundaciones interiores y el riesgo sísmico.
“Aunque existe mucho conocimiento institucional y comunitario, con personas que pueden decirle cosas como: ‘Siempre hay un deslizamiento de tierra en esta colina cuando llega una tormenta tropical’, esa información no puede utilizarse para la planificación gubernamental a menos que se codifique”, afirma Pepukaye Bardouille, quien, como oficial sénior de operaciones de la IFC, concibió y supervisó el desarrollo de la herramienta como parte de una Plataforma Mundial para la Identificación de Inversiones en Infraestructura Resiliente en Pequeñas Islas y Pequeños Estados. (Bardouille es actualmente asesora especial sobre resiliencia climática en la Oficina del Primer Ministro de Barbados y directora de la Iniciativa Bridgetown.)
Estos datos son fundamentales porque orientan las necesidades de política, planificación e inversión para el desarrollo futuro, así como los casos en que se requieren subvenciones o financiación con subvenciones y en condiciones concesionales, señala Munro-Knight. Ella ha impulsado la herramienta de datos para la resiliencia, destacando su papel en el fortalecimiento de la infraestructura que influye en la vida de las personas. El hypervisor muestra, por ejemplo, que el principal hospital de Barbados, el Queen Elizabeth Hospital, se construyó en una llanura aluvial, lo que lo deja vulnerable si una gran tormenta azotara la isla.
“Cuando disponemos de este tipo de información, podemos mitigar los efectos de un posible desastre y empezar a considerar los recursos que deben destinarse a la construcción de un hospital del futuro”, afirma. Esto podría incluir la construcción de nuevas carreteras y tuberías de agua, la instalación de sistemas de generación eléctrica distribuida y la construcción de barrios y escuelas cercanos, planes a largo plazo que requieren la cooperación de numerosos organismos gubernamentales y del sector privado.
Afrontar la escasez de agua
La tecnología y el modelado de datos también pueden fortalecer sectores concretos, como el sector hídrico, según Karl Payne, docente y coordinador del programa de gestión de recursos hídricos del Center for Research Management and Environmental Studies de la Universidad de las Indias Occidentales, campus de Cave Hill. Barbados, como la mitad de las islas del Caribe consideradas con escasez de agua, se enfrenta a la infiltración de agua de mar en sus acuíferos y a unas precipitaciones que podrían disminuir hasta un 40 % a finales de siglo, según las investigaciones de la ONU muestran.
Las nuevas soluciones, como las aplicaciones de inteligencia artificial (IA) para la resiliencia climática, son especialmente prometedoras en Barbados, según Payne, quien destaca la “democratización de las herramientas de IA”, como la computación en la nube de código abierto y el aprendizaje automático. Los datos pueden entrenar modelos de IA para ubicar pozos en lugares que minimicen la intrusión de agua salada o proponer escenarios de reutilización que refuercen la seguridad alimentaria y eviten una crisis alimentaria.
Amgad Elmahdi, responsable del área de agua del Fondo Verde para el Clima, considera también que el uso de nuevas tecnologías puede desbloquear soluciones para Barbados y otros pequeños Estados insulares en desarrollo que afrontan desafíos de seguridad hídrica a largo plazo. “Muchas autoridades hídricas que hacen frente al cambio climático, a activos envejecidos, al crecimiento de la población, a las limitaciones de gasto, a las cambiantes expectativas de los clientes y a las crecientes expectativas en materia de sostenibilidad, medio ambiente y gobernanza… [pueden] aprovechar el rápido avance de la tecnología digital y utilizar la modelización de datos y la toma de decisiones basada en datos”, afirma.
Payne considera que Barbados va por el buen camino. “A medida que empezamos a aplicar más enfoques científicos y tecnológicos a nuestras cuestiones de recursos hídricos, soy optimista en cuanto a que también avanzaremos en otros ámbitos.”
