La mayoría de los consejos de administración de las empresas no se centran de forma habitual en el Ártico. Comprender los cambios en el Gran Norte Blanco es difícil (y aparentemente poco importante) cuando se vive lejos y no se es científico ni se dirige la perforación en el Ártico. Sin embargo, las investigaciones sugieren que la pérdida de hielo marino ártico estival afectará gravemente a los ecosistemas, a las sociedades y a las economías de todo el mundo.
La cifra final aún se desconoce, pero podría situarse en el rango de decenas de billones de dólares estadounidenses. Lo que sí sabemos es que las retroalimentaciones árticas agravarán los efectos del cambio climático en todo el planeta. Estas consecuencias económicas se distribuirán de forma amplia pero desigual: los modelos de evaluación integrada muestran que el 80 % de los impactos económicos del cambio climático recaerá sobre los países en desarrollo, debido a fenómenos meteorológicos más extremos, inundaciones, estrés por calor extremo, sequías, tormentas y peor salud.
La mayor extracción de petróleo, gas y minerales y la apertura de nuevas rutas marítimas (que podrían reducir los gastos de transporte de mercancías) resultan económicamente atractivas para las empresas. Sin embargo, un cuadro de mando económico equilibrado debe tener en cuenta los sectores industriales que se enfrentan a riesgos económicos derivados del cambio en el Ártico.
Aquí consideramos tres industrias que, según cabe argumentar, podrían verse gravemente afectadas por la pérdida de hielo marino ártico.
El sector agrícola y los riesgos del Ártico para la seguridad alimentaria
La agricultura representa aproximadamente el 3 % del PIB mundial (más en los países en desarrollo) y es una de las industrias más vulnerables al cambio climático. Aunque la región ártica sigue siendo demasiado fría para cultivar, la pérdida de hielo marino estival puede afectar significativamente a los rendimientos de los cultivos en otras zonas. Por ejemplo, un deshielo rápido puede acelerar las sequías, las olas de calor y las inundaciones a un ritmo mayor del que la mayoría de las empresas agroalimentarias pueden adaptarse.
Este gráfico muestra la producción de los cuatro alimentos básicos más importantes, maíz (corn), arroz, trigo y patatas, entre 1961 y 2013:
Fuente: FAOSTAT
Las cifras de producción mundial de los últimos 50 años son impresionantes. Sin embargo, estudio tras estudio demuestra que los alimentos básicos —así como muchos otros cultivos— son cada vez más vulnerables a los efectos del cambio climático. Los cambios en los patrones de lluvia y nieve, el aumento de las temperaturas y los fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes sacudirán seriamente la industria agrícola en Estados Unidos, China, el sur de Europa y el África subsahariana.
Por supuesto, hay ganadores y perdedores, al menos a corto plazo. Mientras que los productores de vino británicos pueden alegrarse de su recién adquirida capacidad para competir con los vinos espumosos franceses, los estudios advierten de que las empresas que «dependen de las exportaciones agrícolas para una parte relativamente grande de sus ingresos pueden ser vulnerables no solo a los daños agrícolas directos inducidos por el clima, sino también a los impactos positivos inducidos por las emisiones de gases de efecto invernadero en otros lugares».
En definitiva: los consejeros delegados de Unilever, Nestlé, Cargill y Monsanto deberían prestar —y cada vez prestan más— atención al estado de los casquetes polares del norte. Un Ártico en deshielo plantea graves riesgos para la seguridad alimentaria mundial.
2. El sector de los seguros y el riesgo ártico
En 2012, Lloyd’s de Londres advirtió de que un derrame de petróleo en el Ártico suponía un riesgo “único y difícil” de mitigar, debido a la complejidad y fragilidad del ecosistema. Sin embargo, el sector asegurador podría verse gravemente afectado por el cambio ártico de más de una manera. Es cierto que las aseguradoras pueden prever un aumento de los riesgos para los activos ubicados en el Ártico, pero también se enfrentan a riesgos para activos situados en otros lugares que podrían verse afectados por el cambio ártico.
Tomemos, por ejemplo, la posible relación entre el hielo marino ártico estival y fenómenos meteorológicos extremos como la supertormenta Sandy o la ola de frío del vórtice polar en Canadá y Estados Unidos. Aunque las respuestas aún no son definitivas, Jennifer Francis, de la Universidad Rutgers, sostiene que el Ártico en calentamiento puede estar alterando la corriente en chorro, lo que puede influir en el tamaño, la duración y la ubicación de las grandes tormentas, y permitir que las temperaturas árticas se extiendan más allá de sus fronteras. “A medida que la cubierta de hielo marino ártico sigue desapareciendo y la cubierta de nieve se derrite cada vez antes en vastas regiones de Eurasia y América del Norte … se espera que los patrones de circulación a gran escala en todo el hemisferio norte pasen a estar cada vez más influidos por la amplificación ártica.”
Si la ciencia está en lo cierto, el cambio ártico puede intensificar los fenómenos meteorológicos extremos, lo que supondrá riesgos crecientes para los seguros. Munich Re, el gigante del reaseguro, calculó que el frío fuera de temporada provocado por el vórtice polar de 2014 causó pérdidas aseguradoras de 2.400 millones de dólares. Además, el 70 % de los desastres naturales más costosos desde 1980 han sido tormentas o sequías. La investigación científica demuestra que el calentamiento global, amplificado por la pérdida de hielo marino ártico estival, aumentará la probabilidad y la gravedad de este tipo de fenómenos.
Catástrofes naturales más costosas desde 1980 (millones de dólares)
Fuente: © 2015 Munich Re, Geo Risks Research, NatCatSERVICE
Volviendo al estado actual de la situación, los datos de satélite muestran que la temporada de deshielo ártico de 2015 es coherente con una tendencia descendente a largo plazo y preocupante del hielo marino, una tendencia que podría dejar al sector asegurador en una posición muy delicada.
3. Turismo
El sector turístico depende de condiciones meteorológicas estables, y los turistas suelen planificar sus vacaciones con meses de antelación. Un clima más cálido reducirá las nevadas en los meses de invierno, perjudicando el negocio de las estaciones de esquí, y hará que otras zonas se vuelvan demasiado calurosas en verano.
Si consideramos solo el hemisferio norte, un reciente estudio de la UE (ToPDAd) de la Universidad de Cambridge sugiere que, incluso sin amplificación ártica, habrá una disminución de más del 5 % en las pernoctaciones en los países mediterráneos más cálidos para 2050, países que dependen de forma decisiva del turismo para sostener su PIB. La amplificación ártica acercará esa fecha e incrementará la pérdida de turismo. Es cierto que la gente podría desplazar sus vacaciones de verano más al norte, pero ese desplazamiento agravaría la actual disparidad del PIB entre los países del norte y del sur de la UE, lo que podría hacer colapsar la eurozona.
Este gráfico muestra el desplazamiento de las pernoctaciones de verano en regiones dominadas por las playas, con efectos sobre los negocios turísticos locales. Los valores en color representan el porcentaje de descenso (en rojo) o de aumento (en verde) en algunas zonas de la UE.
Y aún queda más
Si bien algunas industrias pueden beneficiarse del cambio ártico (p. ej., la extracción y, potencialmente, el transporte marítimo), otras, como la agricultura, los seguros y el turismo, se enfrentan a riesgos económicos considerables.
Un balance económico ártico equilibrado debe considerar tanto los beneficios y los costes del cambio ártico, incluida la posibilidad de que las inversiones salgan mal. Los activos (como los procedentes de la perforación ártica) pueden quedar varados y perder todo su valor cuando los efectos climáticos futuros se vuelvan tan evidentes que las nuevas políticas hagan que los combustibles fósiles se queden bajo tierra. Y eso sería una buena noticia para la agricultura, los seguros y el turismo.
Este blog forma parte de una serie de cuatro partes en la que analizamos cómo el hielo marino ártico estival afecta a nuestra economía global, a nuestros estilos de vida y al ecosistema de la Tierra. También esbozamos razones para la esperanza.
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Autores: Gail Whiteman, presidenta, Centro Pentland, Universidad de Lancaster; Doug Crawford-Brown, director, Centro de Cambridge para la Investigación en Mitigación del Cambio Climático; y Chris Hope, profesor titular de Modelización de Políticas y miembro de la Judge Business School, Cambridge
Imagen: Vista del fiordo de Lyngen y de los Alpes de Lyngen cubiertos de nieve, cerca del pueblo de Furuflaten, al norte del Círculo Polar Ártico, 1 de octubre de 2014. REUTERS/Yannis Behrakis
