La distribución de ingresos «aplastada» de Estados Unidos
Desde 1970, la economía de EE. UU. ha crecido considerablemente. El PIB real per cápita de EE. UU., una medida de los ingresos medios del país, se ha más que duplicado. Sin embargo, los ingresos medianos de los hogares, una medida de lo que gana una familia estadounidense típica no han seguido el mismo ritmo. En todo EE. UU., los ingresos medianos de los hogares solo han aumentado alrededor de un 20 % durante el mismo período.
Una disparidad tan grande entre los ingresos medios y medianos es posible porque las ganancias económicas no se han repartido de manera equitativa. Han beneficiado principalmente a los hogares con ingresos altos, y solo una pequeña parte ha llegado a la mayoría situada en los tramos inferiores de la distribución de ingresos. El resultado es una distribución de ingresos que parece haber sido «aplastada», como muestra de forma brillante este gráfico animado del FT.
El aplanamiento de la distribución de ingresos en las ciudades de EE. UU.
Esta tendencia no se limita al ámbito nacional. La distribución de ingresos dentro de cada ciudad también se está aplanando.
Desde 1970, algunas ciudades, como San Francisco, han prosperado económicamente. Otras, como Detroit, han tenido dificultades. Pero, con contadas excepciones, las ciudades estadounidenses han experimentado un fuerte aumento de la desigualdad: una brecha cada vez mayor entre quienes se encuentran en la parte más alta de la distribución de ingresos y quienes están en la más baja.
Al igual que el mapa anterior, este gráfico muestra la distribución de los ingresos medianos de los hogares en los sectores censales de cada ciudad. Incluye las ocho ciudades del mapa y otras 12 grandes ciudades de EE. UU.
En 1970, la distribución de ingresos de cada una de estas ciudades era casi simétrica y tenía forma de campana: una alta concentración de personas en el centro y colas estrechas de hogares con ingresos bajos y altos en ambos extremos.
En 2015, la distribución de cada ciudad se había comprimido. La concentración de hogares con ingresos medios en el centro se había aplastado y desplazado hacia uno o ambos extremos: había menos hogares con ingresos medios y más hogares en los estratos de ingresos bajos o altos.
¿Está siendo «aplastada» la clase media de Estados Unidos?
Contrariamente a la opinión generalizada de que la clase media de Estados Unidos atraviesa una situación terrible, hoy el hogar estadounidense típico gana alrededor de un 20 % más que en 1970, una vez ajustada la inflación. Ese aumento es pequeño en comparación con el crecimiento de la economía, y aún menor frente al aumento de los ingresos en los tramos más altos. Pero significa que, en términos de ingresos, la clase media no está hoy peor que en 1970. Por eso, decir que está siendo «aplastada» quizá sea exagerado. Por otro lado, existen verdaderos costes sociales cuando la riqueza se distribuye de una forma que se percibe como injusta.
Las publicaciones siguientes, ambas de personas a quienes respeto mucho, explican bien estos puntos de vista opuestos:
Ensayo polémico de Paul Graham, fundador de la aceleradora de empresas emergentes Y Combinator, que sostiene, en esencia, que mientras una sociedad tenga movilidad económica, la desigualdad es algo positivo. Impulsa la innovación y alimenta el motor económico del país.
Artículo del premio Nobel Joseph Stiglitz, a quien tuve el placer de conocer hace unos años, sobre la desigualdad como un problema que no es meramente económico, sino que también atañe a la equidad y la cohesión social.
Notas
Los datos sobre los ingresos de los hogares proceden de: LTDB de la Universidad de Brown y Sistema Nacional de Información Geográfica Histórica de IPUMS.
Para algunas ciudades, utilicé los límites de las aglomeraciones urbanas (según los define la Oficina del Censo de EE. UU.) en lugar de los límites de la ciudad propiamente dicha. En estos casos, los límites administrativos de las ciudades incluían grandes extensiones de suelo no urbano, algunas de las cuales quizá no contaban con datos por sector censal disponibles desde 1970.
