Por qué la frontera forestal es clave para construir un nuevo modelo económico

La agricultura global actualmente impulsa cerca del 90 % de la deforestación tropical. Sin embargo, los mismos paisajes donde los bosques están desapareciendo también son esenciales para producir los mismos productos que impulsan los mercados globales.

Esta dicotomía presenta un desafío crítico tanto para los gobiernos como para las empresas: cómo satisfacer la creciente demanda de alimentos, fibra y productos agrícolas mientras se protegen los bosques que estabilizan el clima y sostienen las economías rurales.

Sin embargo, es en el lugar donde se intersectan los bosques, la agricultura y los medios de vida rurales —a menudo denominado la frontera forestal— donde puede surgir el próximo modelo de producción.

Es un modelo que protege los bosques existentes, restaura tierras degradadas y apoya la resiliencia económica a largo plazo.

Este cambio se está volviendo cada vez más visible en la práctica, desde los sistemas agroforestales en la Amazonía e Indonesia hasta las inversiones del sector privado en restauración y cadenas de suministro libres de deforestación.

De hecho, los bosques también están siendo reconocidos como infraestructura económica: sistemas naturales que apoyan las cadenas de suministro, protegen los medios de vida rurales y permiten un crecimiento económico a largo plazo. Además, absorben aproximadamente el 30 % de las emisiones de dióxido de carbono generadas por los humanos cada año, lo que los convierte en una de las soluciones naturales climáticas más poderosas del mundo.

Los bosques sostienen los sistemas ambientales que hacen viable la agricultura y las economías rurales.

La cobertura arbórea estabiliza los suelos, evitando la erosión que puede degradar tierras agrícolas e infraestructura, mientras que las cuencas forestadas regulan los flujos de agua, apoyando los sistemas de riego y la generación hidroeléctrica. En muchas regiones tropicales, los bosques también reducen los riesgos de inundaciones y deslizamientos de tierra que amenazan caminos, asentamientos y paisajes agrícolas.

Las decisiones más importantes sobre el futuro de los bosques se están tomando en paisajes conocidos como la frontera forestal, regiones donde se intersectan bosques intactos, agricultura de pequeños productores y producción comercial.

Históricamente, muchas economías de frontera han seguido una trayectoria familiar: los bosques se talan para ganadería de baja productividad o cultivos de monocultivo, los mercados de tierras permanecen informales y la gobernanza lucha por mantenerse al ritmo de la expansión.

Estos paisajes también representan una de las mayores oportunidades de transformación. Con los incentivos adecuados, las fronteras forestales pueden convertirse en centros de producción agrícola sostenible, restauración forestal y desarrollo económico rural.

Para las empresas que obtienen productos como aceite de palma, cacao, café o caucho, estos servicios ecosistémicos funcionan como infraestructura natural que respalda los sistemas de producción.

Cuando se pierden los bosques, las cadenas de suministro se vuelven más vulnerables a sequías, inundaciones y disminución de la fertilidad del suelo. Proteger los bosques existentes y restaurar tierras degradadas es, por lo tanto, no solo una prioridad climática, sino también una inversión estratégica en la resiliencia de la cadena de suministro.

La Amazonía brasileña es un ejemplo destacado que resalta tanto la magnitud del desafío como el potencial de cambio.

Más de 50 millones de hectáreas de pastizales existen en la Amazonía brasileña, gran parte de ellos degradados después de décadas de conversión forestal. Restaurar la productividad en estas tierras ofrece una gran oportunidad para reducir la presión sobre los bosques restantes.

En los últimos años, agricultores en estados como Pará han comenzado a convertir pastizales degradados en sistemas de agroforestería de cacao, donde los cacaoteros crecen junto a especies forestales nativas.

Estos sistemas restauran la salud del suelo, aumentan la biodiversidad y mejoran el almacenamiento de carbono en comparación con los pastizales degradados. Al mismo tiempo, la producción de cacao conecta a los agricultores con cadenas de suministro globales formales, proporcionando acceso a financiamiento, certificación y mercados estables.

El cambio también tiene implicaciones económicas más amplias. La ganadería extensiva en regiones de frontera a menudo se ha vinculado con mercados de tierras informales y desmonte especulativo. En contraste, los sistemas de agroforestería vinculados a cadenas de valor formales ayudan a fortalecer la gobernanza de la tierra y a estabilizar las economías rurales.

Transformaciones similares están surgiendo en el sudeste asiático. En Indonesia, los sistemas de agroforestería de pequeños productores se utilizan cada vez más para conciliar la producción de productos básicos con la conservación de los bosques, particularmente en los paisajes de cacao, café y aceite de palma.

Investigaciones del Centro Internacional de Investigación Forestal muestran que los sistemas de agroforestería diversificados pueden mejorar la fertilidad del suelo, aumentar la biodiversidad y elevar la resiliencia climática en comparación con la agricultura de monocultivo.

En regiones como Sulawesi, la agroforestería de cacao integra árboles de sombra con la producción de cultivos, mejorando la salud del suelo y moderando las temperaturas locales, un factor cada vez más importante a medida que el cambio climático afecta los rendimientos agrícolas.

Estos sistemas diversificados permiten a los agricultores generar ingresos de múltiples fuentes, incluyendo madera, frutas y especias, reduciendo la vulnerabilidad frente a choques climáticos y del mercado. Para las empresas que obtienen productos de estas regiones, los paisajes de agroforestería ofrecen una base de producción más resiliente que puede soportar la variabilidad climática.

Las principales empresas reconocen cada vez más que proteger y restaurar los bosques ayuda a asegurar sus cadenas de suministro. ¿Por qué? Porque hay un cambio más amplio en el pensamiento corporativo. Los bosques no son solo prioridades de conservación, sino activos estratégicos que respaldan la producción de productos básicos a largo plazo.

Invertir en los bosques, por lo tanto, crea valor corporativo al reducir el riesgo en la cadena de suministro y fortalecer la seguridad a largo plazo de los productos básicos.

Por ejemplo, el gigante de alimentos y bebidas Nestlé se ha comprometido a lograr cadenas de suministro libres de deforestación en productos clave como cacao, café y aceite de palma. Sus programas de abastecimiento apoyan sistemas de agroforestería, capacitación de agricultores y restauración de paisajes, mientras que la marca de calzado VEJA invierte en bosques existentes y restauración pagando a los recolectores de caucho amazónicos tanto por el caucho silvestre como por los servicios sociales y ambientales que proporcionan.

Estos modelos ayudan a hacer que la conservación sea económicamente más atractiva que la conversión de bosques, porque los bosques existentes funcionan como un activo productivo que respalda tanto los medios de vida como la seguridad de abastecimiento a largo plazo.

Transformar las economías de la frontera forestal requiere acción coordinada entre sectores.

Los gobiernos deben fortalecer la gobernanza de la tierra y crear incentivos para la gestión sostenible de la misma; las instituciones financieras necesitan movilizar capital para la restauración y la agricultura sostenible; y las empresas deben continuar implementando compromisos de abastecimiento libre de deforestación, mientras invierten en la restauración de los paisajes de los que se abastecen.

Iniciativas como la Tropical Forest Alliance y la Forest Future Alliance están ayudando a reunir a estos actores para escalar soluciones a través de paisajes y cadenas de suministro.

La futura economía forestal se definirá, en última instancia, en la frontera forestal. Al invertir en agroforestería, fortalecer las economías rurales formales y reconocer el valor económico de los servicios ecosistémicos, estos paisajes pueden convertirse en motores del desarrollo sostenible.

Para las empresas, la oportunidad es clara: asegurar las cadenas de suministro mientras se protegen y reconstruyen los ecosistemas que hacen posibles esas cadenas de suministro.

Si se implementan las políticas, asociaciones e inversiones adecuadas, las fronteras forestales pueden convertirse en la base de un nuevo modelo económico, uno en el que los bosques permanezcan en pie, las economías rurales crezcan y los mercados globales de productos básicos se vuelvan más resilientes.