Cómo las toallas sanitarias reutilizables transforman la salud en la India rural

En una aldea tribal del estado indio de Madhya Pradesh, una niña solía faltar a clase cinco días cada mes. No estaba enferma. Su familia no la obligaba a quedarse en casa. Se quedaba porque tenía la regla y no tenía nada seguro que usar.

En comunidades donde la menstruación rara vez se menciona abiertamente, su experiencia no es una excepción: es la norma. Millones de mujeres y niñas en las zonas rurales de India gestionan sus periodos sin materiales seguros, información confiable ni apoyo social. Según el UNFPA, más de 500 millones de mujeres en regiones de bajos ingresos de todo el mundo carecen de instalaciones adecuadas para la gestión de la higiene menstrual.

Hoy, esa misma niña lleva consigo un pequeño kit de toallas de tela reutilizables. Ya no falta ni un solo día a la escuela. El cambio parece modesto al describirlo; en la práctica, es profundo. En las zonas rurales de Rajastán y en los distritos tribales de Madhya Pradesh —los dos estados más grandes de India—, Samarpan ha trabajado con miles de mujeres y adolescentes a través de un programa de Gestión de la Higiene Menstrual Sostenible, diseñado para comunidades donde este apoyo ha estado ausente por mucho tiempo.

El programa aborda un problema que rara vez es aislado. Se trata de cuatro crisis simultáneas que convergen en una misma mujer, en un mismo cuerpo y que, hasta hace poco, no recibían una respuesta integrada.

El riesgo para la salud es inmediato. Según la Encuesta Nacional de Salud Familiar de la India (NFHS-5), cerca del 78% de las niñas y mujeres jóvenes de entre 15 y 24 años afirman utilizar protección menstrual higiénica; sin embargo, el acceso sigue siendo profundamente desigual en los distritos más pobres y tribales, donde muchas todavía dependen de telas reutilizadas, cenizas o cascarilla de arroz. Estos materiales improvisados retienen la humedad y las bacterias cuando las condiciones de lavado son limitadas. Las investigaciones en salud pública vinculan las malas prácticas de higiene menstrual con tasas más altas de infecciones urinarias y reproductivas en entornos de escasos recursos.

India enfrenta una carga significativa de cáncer de cuello uterino, el segundo tipo de cáncer más común entre las mujeres del país. Si bien la higiene menstrual por sí sola no lo causa, las prácticas inseguras aumentan la vulnerabilidad a infecciones que, con el tiempo, debilitan la salud reproductiva. Para quienes no tienen acceso a productos seguros ni a orientación médica, estos riesgos se acumulan en silencio.

La crisis educativa es una consecuencia directa. Aproximadamente 23 millones de niñas en India abandonan la escuela cada año, y la gestión inadecuada de la higiene menstrual es uno de los factores documentados que contribuyen a ello. Cuando el cuerpo de una niña se convierte en una fuente de ansiedad en lugar de un hecho natural de la vida, la primera víctima es la educación —y, con ella, la carrera, los ingresos y la independencia que podrían haber seguido—.

La carga financiera agrava la situación: una familia que gasta entre 0,85 y 1,20 dólares mensuales en toallas desechables termina pagando cerca de 72 dólares en cinco años, un gasto recurrente que asfixia a los hogares donde el salario diario no deja margen de ahorro. En muchas casas, simplemente se deja de comprar. Además, cada toalla convencional de plástico tarda hasta 500 años en descomponerse: en un país con 121 millones de mujeres y niñas menstruantes, el costo ambiental del statu quo es inmenso.

Samarpan, una organización sin fines de lucro que trabaja en el corazón de la India rural, ha construido una respuesta a estas cuatro crisis a la vez. La toalla sanitaria reutilizable de tela, eje central de su programa, es suave, de múltiples capas y altamente absorbente. Fue desarrollada con rigor clínico y probada en laboratorio contra patógenos como E. coli, Staphylococcus aureus y Candida albicans. A diferencia de las desechables a base de plástico, elimina la irritación de la piel y las erupciones, que se cuentan entre las quejas de salud más comunes y menos discutidas entre las mujeres y niñas de las comunidades rurales. Es lavable, de secado rápido y no requiere más que agua limpia y luz solar —infraestructura con la que cuentan incluso las aldeas más remotas.

Con cuidados básicos, dura de dos a tres años. Cada beneficiaria recibe un kit de seis toallas, lo que garantiza una cobertura mensual completa desde el primer día. El impacto económico es transformador: un costo único de menos de 7 dólares por seis toallas reemplaza años de gastos recurrentes que suman cerca de 72 dólares. A lo largo de su vida útil, cada una evita que aproximadamente 400 toallas desechables terminen en la basura.

Junto con el kit, cada joven recibe un folleto de salud ilustrado en su lengua materna, escrito para lectoras de primera generación; este cubre la salud menstrual, el cuidado de la higiene y el mantenimiento de las toallas en un lenguaje sencillo y respetuoso que la trata como alguien que merece información precisa, no un silencio impuesto.

El trabajo de Samarpan va más allá de la distribución de productos. Los talleres de sensibilización en escuelas, residencias estudiantiles y centros comunitarios constituyen la base del programa, y la decisión de comenzar en las escuelas es deliberada. Una niña que entiende su cuerpo antes de su primera menstruación afronta esa experiencia como un proceso biológico y no como una crisis. El conocimiento adquirido a temprana edad moldea la relación con su propia salud por el resto de su vida.

En las sesiones realizadas en estas escuelas —en aulas llenas de niñas muy parecidas a la que mencionamos al inicio—, se habla sobre la biología menstrual, las prácticas de higiene y los mitos que rodean a la menstruación. Los docentes de las aldeas que participan en el programa informan que las niñas que antes faltaban a clase durante sus ciclos ahora asisten sin interrupciones.

Muchas comienzan a hablar abiertamente con sus compañeras y familiares, sustituyendo el silencio por el conocimiento. En varias aldeas, quienes asistieron a las sesiones se han convertido en educadoras comunitarias informales, difundiendo la información a través de redes locales de confianza y no solo mediante la instrucción externa. Para muchas, el programa marca la primera vez que se discute la menstruación como un tema de salud y no como una carga privada.

En todo Rajastán y en las comunidades tribales del distrito de Panna, en Madhya Pradesh, Samarpan ha llegado a aproximadamente 25 000 mujeres y adolescentes: 10 000 en Rajastán y 15 000 en Madhya Pradesh.

El programa funciona porque la distribución del producto, la educación en salud, el compromiso escolar, las redes de pares y el diálogo familiar actúan juntos como un solo sistema. Samarpan también ha introducido ropa interior para el periodo en algunas comunidades, ampliando el abanico de opciones seguras y dignas para mujeres y niñas que, hasta ahora, no tenían ninguna.

En las zonas rurales y tribales de India, millones de mujeres y niñas aún gestionan su menstruación sin productos seguros, información precisa ni apoyo comunitario. Los obstáculos rara vez son tecnológicos: existen productos reutilizables seguros, los modelos de educación comunitaria funcionan y las redes de salud locales pueden encargarse de ambos. Lo que se necesita es un compromiso institucional para tratar la salud menstrual como una prioridad de salud pública y no como un asunto privado.

La niña de aquella aldea tribal en Madhya Pradesh ha vuelto a la escuela. No ha faltado ni un día desde entonces. Ella no es una estadística; es la prueba de lo que es posible cuando el producto adecuado, el conocimiento correcto y el apoyo comunitario llegan a una niña al mismo tiempo.