¿El turismo es un derecho o un privilegio? Reimaginando la industria para una prosperidad inclusiva

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Durante siglos, el concepto de viajar por placer y exploración cultural fue un signo de privilegio. El turismo tal como lo conocemos hoy tiene sus raíces en el Grand Tour, una peregrinación a las ciudades más bellas de Europa que data del siglo XVII, y que realmente solo era posible para quienes contaban con tiempo libre y dinero.

Hoy, con el lanzamiento del nuevo informe del Foro Económico Mundial Más allá del turismo: Caminos coordinados hacia una prosperidad inclusiva, el sector se encuentra en una encrucijada crucial.

Se proyecta que el turismo contribuirá con 16 billones de dólares al PIB y generará más de 100 millones de empleos para 2034. Pero, al mismo tiempo, existen múltiples desafíos —desde la saturación de los destinos hasta el impacto ambiental— que requieren un "enfoque de ecosistema" para reimaginar el turismo como una fuerza para la prosperidad compartida.

El informe se basa en trabajos previos del Foro que identificaron 10 principios para un cambio transformador y un desarrollo sostenible del sector. Destaca estudios de caso sobre el desarrollo del turismo con enfoque de ecosistema, desde Portugal hasta Nueva Zelanda, donde los principios se han aplicado para abordar los puntos de tensión y los desafíos del sector.

El informe se lanza junto con la nueva iniciativa del Centro para la Transformación Urbana del Foro Económico Mundial, Más allá del turismo, que enfatiza la necesidad de que este "sector de sectores" se gestione como un ecosistema global, y no como industrias fragmentadas. La acción intersectorial proporciona una resiliencia social, económica y ambiental mucho mayor que los esfuerzos aislados.

El panorama de los viajes pospandemia muestra tanto el dinamismo de la industria como sus limitaciones. En los años posteriores al COVID-19, el sector experimentó lo que los comentaristas describieron como "viajes de revancha": un auge de la demanda acumulada de quienes estaban ansiosos por recuperar experiencias perdidas.

Paralelamente a esta tendencia, ha surgido un cambio más sofisticado.

"Hemos visto el auge de lo que a menudo llamamos viajes experienciales", explica la profesora Marina Novelli, directora del Centro de Investigación Avanzada en Turismo y Viajes Sostenibles de la Nottingham Business School y presidenta del Comité Mundial de Ética del Turismo de la ONU. "Personas que buscan experiencias más intencionadas y significativas, y, por lo tanto, el sector se adapta a ese tipo de demanda del consumidor".

Esta transformación refleja una evolución más profunda en cómo los viajeros perciben sus viajes: ya no como escapadas de la realidad, sino como puentes para el intercambio cultural y el crecimiento personal.

La disrupción digital del sector, ejemplificada por plataformas como Airbnb, ha democratizado el acceso a experiencias de viaje, pero también ha generado nuevas tensiones relacionadas con la asequibilidad de la vivienda y el desplazamiento de comunidades.

"El turismo también genera muchas desigualdades, tanto en términos de producción de experiencias turísticas como, por supuesto, en cuanto a quién puede disfrutar de los beneficios del turismo", señala Novelli.

Lo que a simple vista parece innovación desde la perspectiva del consumidor, a menudo se manifiesta como extracción en las comunidades de destino. Esta contradicción exige un nuevo enfoque: considerar el turismo desde una perspectiva ecosistémica que coloque tanto a los viajeros como a las comunidades locales en el centro y diseñe estrategias en torno a objetivos compartidos y beneficios mutuos, indica el informe del Foro.

A medida que crece la demanda turística, también lo hace el problema del turismo masivo y los desequilibrios crecientes en los destinos populares. Algunos lugares se han convertido en "víctimas de su propio éxito", como señala Novelli.

"Hemos visto un aumento en la narrativa y el debate sobre el impacto negativo del turismo en destinos que se ven afectados por problemas como la saturación y el turismo masivo", comenta.

Sin embargo, las soluciones no pueden ser puramente técnicas. "La saturación y el turismo masivo son, obviamente, problemas complejos y difíciles que necesitamos abordar desde diferentes perspectivas. Algunas personas lo consideran un problema de gestión. Pero yo creo firmemente que va mucho más allá de eso".

Considerar estos desafíos solo como problemas operativos pasa por alto las causas más profundas. "Si lo ves como un problema de gestión, en realidad solo estás tratando de encontrar la cura para la enfermedad", explica Novelli. "Pero en realidad no se aborda la raíz del problema".

Ella utiliza la metáfora de un iceberg: "Está la punta del iceberg, donde obviamente los efectos del turismo son visibles. Pero debajo de ellos existen muchos otros problemas socio-políticos, económicos y ambientales que deben abordarse, tanto en términos de planificación urbana, si hablamos de entornos urbanos, como en otros contextos. Puede ser un espacio masificado en una zona montañosa o costera".

El desafío, argumenta, requiere abordar los problemas desde una perspectiva sistémica: "Los fallos sistémicos asociados con el modelo extractivo del turismo, en los últimos 50 años, también se han utilizado como medidas de éxito".

Los indicadores tradicionales se han centrado en el volumen más que en el valor. "El cambio necesita mirar mucho más allá de los números, y enfocarse más en el retorno de la inversión", explica Novelli. "Y, por supuesto, cuando hablamos de retorno de la inversión, también debemos considerarlo en términos de impacto social y ambiental".

En el centro de esta reimaginación se encuentra una pregunta fundamental: ¿el viaje y el turismo son un derecho o un privilegio? Para Novelli, el viaje y el turismo son un derecho, pero deberían tratarse como un privilegio.

"La mayoría global en este mundo no viaja no porque no quiera, sino porque no puede", enfatiza. El desafío se convierte en: ¿cómo expandir la accesibilidad mientras se mantiene la responsabilidad y la intencionalidad que deberían acompañar a cualquier experiencia de viaje?

En el Norte Global, las conversaciones sobre sostenibilidad suelen centrarse en gestionar la demanda y proteger los destinos. Mientras que en el Sur Global, particularmente en África y Asia, la conversación se centra en el acceso y las oportunidades económicas. Las herencias coloniales persisten en la forma en que se consumen y gestionan los productos turísticos.

"Las oportunidades están muy ligadas a los recursos, ya sean recursos financieros o recursos de acceso".

Novelli subraya la importancia de cambiar estas mentalidades: "Cuando se trata del consumo de la vida silvestre, por ejemplo, o de la gestión de la vida silvestre, necesitamos empezar a cuestionar esos sistemas de conocimiento que hemos estado usando. Para realmente preservar la vida silvestre y entender qué formas alternativas podríamos usar para garantizar que esos productos sean más accesibles".

Las tendencias de viajes regionales, aceleradas por la pandemia, muestran signos prometedores. "Hay una tendencia creciente hacia los viajes regionales", señala Novelli. "Si miras África o Asia, por ejemplo, hay un enorme aumento en los viajes intra-regionales, lo cual surge muy como consecuencia de lo que experimentamos durante el COVID".

Estas disrupciones obligaron a adaptarse. Hablando sobre su investigación en Kenia, Novelli observó cuánto de Kenia y su zona costera ha estado dependiendo del turismo interno.

"Entonces, lo que eso significa es que tuvieron que aplicar precios dinámicos. No podían cobrar lo que cobrarían a alguien que viene de Europa a los visitantes locales. Este tipo de disrupciones son realmente importantes porque hacen que el sector sea más ágil y más adaptable al… variable y muy impredecible… panorama económico global".

A medida que la industria evoluciona, una dimensión crítica sigue estando poco desarrollada: el futuro del trabajo. Tras la pandemia, muchos trabajadores se fueron y no han regresado, viendo la hospitalidad más como un trampolín que como una carrera profesional.

El sector contribuye directa e indirectamente a uno de cada diez empleos en el mundo, pero este éxodo de talento amenaza su viabilidad. Novelli identifica esto como urgente: "Uno de los aspectos que necesita abordarse es la cuestión de las habilidades y, por supuesto, el desarrollo de la fuerza laboral, pero también, y más importante, el futuro del trabajo en el sector".

El tema va más allá de la capacitación en habilidades. "Si promovemos el turismo como uno de los sectores que genera una de las mayores oportunidades de empleo en el mundo, necesitamos asegurarnos de hacernos la pregunta: ¿qué tipo de empleos? ¿Son buenos empleos?"

La solución radica en crear caminos que permitan a los trabajadores mejorar sus habilidades y moverse entre oportunidades. "¿Podrían mejorar su capacitación como conductores para convertirse en guías turísticos? ¿Podrían crear una oportunidad para moverse horizontalmente a otro sector, donde, por ejemplo, los servicios al cliente son habilidades transferibles?" Novelli imagina que el turismo se convierta en "el mejor empleador en nuestro esquema económico global".

Es importante que el desarrollo de la fuerza laboral incluya a poblaciones a menudo pasadas por alto. Si bien los esfuerzos por empoderar a las mujeres en el turismo han ampliado legítimamente las oportunidades, algunos destinos ahora enfrentan consecuencias no deseadas.

"Muchos jóvenes hombres quedan rezagados. Y, por supuesto, se involucran en el crimen, se desilusionan, no tienen oportunidades laborales", explica Novelli. "Así que, muy a menudo, las desigualdades que intentábamos abordar al involucrar a las mujeres han creado a veces desequilibrios en ciertos entornos sociales". La verdadera prosperidad inclusiva significa crear oportunidades que no dejen a ningún grupo atrás.

El imperativo más amplio, como refleja el nuevo informe del Foro, implica colaboración intersectorial que abarque tecnología, finanzas, infraestructura y sostenibilidad. Y, fundamentalmente, requiere un cambio de mentalidad.

Novelli desafía directamente a quienes ingresan al campo: "¿Quieres ser parte del problema o parte de la solución? Es responsabilidad personal de cada persona, ya viaje o no, implementar formas de vida más responsables en su día a día. Tenemos una oportunidad mucho mejor de dejar el mundo en mejores condiciones de las que lo encontramos".

El Grand Tour alguna vez perteneció a unos pocos privilegiados. El desafío ahora es asegurar que el viaje, en todas sus formas, se vuelva genuinamente accesible, como un derecho cuidadosamente gestionado.