Por qué los datos pueden transformar los servicios de saneamiento en África subsahariana

¿Qué tienen en común 700 millones de personas en África? La falta de saneamiento gestionado de forma segura. A medida que las ciudades de África subsahariana se expanden rápidamente, la infraestructura y los servicios básicos no han logrado mantenerse al ritmo. El resultado es una crisis diaria poco discutida: letrinas desbordadas y lodos sépticos sin regulación. La inversión necesaria parece inalcanzable. Sin embargo, un catalizador silencioso, fundamental y poderoso tiene el potencial de ayudar a resolver esta crisis: mejores datos.

Más allá de instalar más tuberías o inodoros, los gobiernos deben tratar los sistemas públicos de datos como infraestructura esencial. Tal como sostiene la iniciativa de Infraestructura Pública Digital (DPI, por sus siglas en inglés) del Foro Económico Mundial, los sistemas de datos pueden ser tan vitales como las carreteras y las redes eléctricas cuando son inclusivos, interoperables y seguros. La infraestructura de datos puede mejorar la forma en que se planifican, ofrecen, regulan y financian las inversiones y los servicios de saneamiento.

El saneamiento no conectado a alcantarillado (NSS, por sus siglas en inglés) —letrinas de pozo, tanques sépticos y el manejo posterior de los lodos y efluentes— es la forma predominante de saneamiento en las ciudades africanas. Pero estas instalaciones siguen siendo las menos gestionadas: una evaluación de Dev-Afrique de 2024 en 10 países encontró que la mayoría de las empresas de servicios públicos y los municipios no registran los servicios de NSS. Menos del 15 % contaba con mapas de instalaciones; aún menos usaban datos para la planificación o el monitoreo de servicios.

Esto representa una brecha en datos, gestión y gobernanza. Sin sistemas de gestión de servicios basados en datos, resulta difícil saber dónde están fallando los servicios de saneamiento y cómo solucionarlos. Es casi imposible administrar los costos y garantizar que la escasa inversión pública llegue de manera eficiente a quienes más lo necesitan. El resultado son sistemas de servicios fragmentados, costosos y de baja calidad, además de una inversión insuficiente en la contención y el tratamiento de desechos. El Informe de Riesgos Globales del Foro Económico Mundial muestra que las brechas en saneamiento alimentan crisis sanitarias, vulnerabilidad climática y exclusión económica.

Para enfrentar este desafío, Dev-Afrique desarrolló la Cadena de Valor de Datos para el Saneamiento, un modelo práctico que consiste en:

Desafortunadamente, la mayoría de las empresas de servicios en África carecen de unidades de monitoreo, evaluación y aprendizaje, de personal dedicado a datos o de sistemas de gestión integrados. Muchas recopilaciones de datos impulsadas por donantes y proyectos específicos dejan vacíos una vez que los proyectos terminan. Algunas instituciones recogen datos, pero no los utilizan: la paradoja de ser “ricos en datos, pobres en decisiones”.

Los sistemas de datos sobre saneamiento son esenciales para la resiliencia urbana, la adaptación climática, la equidad social y la respuesta de emergencia dirigida. En toda África, las ciudades inteligentes están invirtiendo en infraestructura de datos para fortalecer los servicios de saneamiento. El cambio está ocurriendo gracias a la fuerte coordinación de actores como la Asociación de Reguladores de Agua y Saneamiento de África Oriental y Meridional (ESAWAS), un organismo de coordinación continental para reguladores de agua y saneamiento, que brinda orientación, herramientas y subsidios a sus miembros para fortalecer los sistemas públicos de datos y corregir fallas de mercado en la provisión de servicios.

Tanzania ha liderado la región mostrando cómo el saneamiento con mejores prácticas puede ampliarse de manera eficiente a través de inversiones nacionales en infraestructura pública digital. El regulador nacional, la Autoridad Reguladora de Energía y Servicios de Agua, garantiza que todas las empresas de agua y saneamiento utilicen sistemas ERP para integrar los reportes de desempeño del sector con su sistema nacional unificado de servicios, logrando una presentación de informes armonizada a nivel nacional.

Aplicaciones como Weyonje, en Uganda, permiten a los residentes solicitar servicios autorizados de vaciado, incentivando a los operadores a cumplir con los estándares. La plataforma recopila datos de saneamiento, lo que permite a la ciudad de Kampala orientar subsidios y hacer cumplir regulaciones para proteger la salud pública y mejorar la calidad del servicio. ESAWAS está ahora ampliando este modelo digital a más países africanos a través del nuevo sistema Sanitracker.

En Zambia, la Compañía de Agua y Saneamiento de Lusaka desarrolló el Sistema de Saneamiento de Lusaka, una plataforma en tiempo real que rastrea la recolección, el vaciado, el tratamiento y la facturación. Lusaka utiliza tarjetas de trabajo de saneamiento y GPS para registrar cada pozo que se vacía y cada gota de desecho que llega a una planta de tratamiento. Lusaka está transformando los sistemas de datos para incentivar a las empresas privadas a extender los servicios de saneamiento a zonas desatendidas y propensas al cólera.

También están surgiendo modelos sólidos en Asia del Sur, incluidos Bangladesh, Filipinas y Malasia. El Sistema Municipal Integrado de Información de Bangladesh apoya a las autoridades locales de servicio en el monitoreo, y agrega datos de saneamiento a nivel nacional, ayudando a los municipios a coordinar a los operadores privados, dirigir servicios hacia zonas desatendidas y habilitar el tratamiento de lodos fecales. Estos sistemas sustentan y refuerzan el cumplimiento de estándares de servicio y la rendición de cuentas. Permiten que las decisiones de inversión pública en saneamiento se basen en datos provenientes de los sistemas locales de servicio.

Para que África fomente centros urbanos saludables y modernos como motores del crecimiento y el progreso nacional, sus líderes deben invertir en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6.2, acceso universal al saneamiento, y tratar los sistemas públicos de datos como infraestructura crítica. Asociaciones como ESAWAS y AfWASA están ayudando a avanzar en este objetivo, pero se necesita contar con más:

Debemos dejar de pensar en los inodoros como el final de la cadena. En la era de la transformación digital, son solo el comienzo de ciudades más limpias, instituciones más sólidas y un futuro urbano más digno.