Mejorar el acceso a medicamentos innovadores en África comienza con los ensayos clínicos

La comunidad sanitaria global lleva mucho tiempo pidiendo innovaciones que generen impacto donde más se necesitan. Sin embargo, la estructura de la investigación médica sigue siendo profundamente desigual.

Aunque África carga con el 25 % de la carga mundial de enfermedades, solo 845 de los 76.331 ensayos clínicos iniciados en 2023 —apenas un 1,1 %— se llevaron a cabo en el continente, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Cuando se trata de ensayos clave en etapas avanzadas —que suelen realizarse a gran escala y a nivel mundial—, África también queda rezagada. El Índice de Acceso a Medicamentos 2024 reveló que solo el 27,5 % de los proyectos de I+D en fase avanzada —89 de un total de 324— de las 20 principales empresas farmacéuticas analizadas incluyeron al menos un país africano.

Esta subrepresentación importa porque los ensayos clínicos son una vía crítica para el acceso. Determinan dónde se aprueban primero los tratamientos, qué tan rápido se vuelven disponibles y si los productos han sido evaluados en términos de seguridad y eficacia en poblaciones diversas.

El hecho de que la mayoría de los africanos no tenga la oportunidad de participar en estudios médicos tiene implicancias de gran alcance, no solo para la calidad y eficacia de las soluciones sanitarias implementadas en el continente, sino también para la seguridad sanitaria global.

El tratamiento de enfermedades específicas y las guías clínicas que se desarrollan se basan en la experiencia de los ensayos realizados en un número limitado de lugares, guiados por el conocimiento de los profesionales y responsables que integran los comités directivos y de ética.

Los ensayos también generan bases de datos fundamentales que informan decisiones regulatorias tanto locales como globales, las cuales determinan dónde priorizan las farmacéuticas el registro de productos. Cuando los países africanos quedan excluidos, pierden estos beneficios clave, además de la oportunidad de fortalecer su capacidad de investigación y regulación a largo plazo.

Por eso es tan importante que las empresas farmacéuticas se comprometan a ampliar su presencia en África en materia de investigación y desarrollo, y no se limiten únicamente al reducido grupo de enfermedades infecciosas comúnmente asociadas con el continente. Es necesario incluir un abanico mucho más amplio de afecciones, incluidas enfermedades crónicas como las cardiovasculares o el cáncer.

Las oportunidades perdidas son especialmente evidentes en enfermedades de alta carga donde África está en la primera línea. El continente representa más del 80 % de todos los casos de anemia falciforme, por ejemplo, pero el acceso a terapias emergentes es extremadamente limitado debido a la escasa actividad de ensayos en la región.

Aunque la terapia génica ha demostrado un gran potencial en el tratamiento de la anemia falciforme, no hay ensayos en curso sobre esta tecnología en el continente. De manera similar, los inyectables modernos de acción prolongada podrían mejorar significativamente la adherencia al tratamiento y los resultados en diversas enfermedades, pero rara vez se prueban en África, salvo en el contexto del VIH/SIDA.

Desarrollar innovaciones adaptadas al contexto africano podría ser transformador, pero solo si el continente está incluido desde el principio. Integrar a África en las primeras etapas de los programas de ensayos clínicos es un paso esencial para garantizar un acceso equitativo y sistemas de salud más sólidos y relevantes en todo el mundo.

Como patrocinadora y propietaria de muchos ensayos clínicos, la industria farmacéutica tiene un rol fundamental que cumplir, pero los datos muestran que no está a la altura.

El Índice de Acceso a Medicamentos 2024 reveló que solo 16 de las 80 candidatas a medicamentos dirigidos a enfermedades prioritarias estaban siendo probadas en países africanos, a pesar de que muchas de ellas abordan enfermedades de alta prevalencia en el continente.

Algunas pocas farmacéuticas multinacionales han demostrado que un diseño de ensayos más inclusivo es posible —incluyendo ejemplos positivos de acceso temprano y recopilación de datos locales—, pero estos casos siguen siendo la excepción y no la norma.

Se necesita una acción urgente para evitar que la exclusión de África se consolide durante las próximas décadas, en detrimento de todos. A medida que las amenazas sanitarias se vuelven más complejas —con pandemias y resistencia antimicrobiana en aumento, junto con el cambio climático—, construir un ecosistema de investigación inclusivo es esencial para prepararnos para lo que viene.

La buena noticia es que África ya cuenta con bases sólidas.

La infraestructura para ensayos clínicos —especialmente en enfermedades infecciosas como el VIH, la tuberculosis y la malaria— se ha desarrollado a través de alianzas con instituciones como los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), la Asociación de Ensayos Clínicos entre Países Europeos y en Desarrollo (EDCTP, por sus siglas en inglés) y los Centros Regionales de Excelencia Regulatoria (RCORES).

La OMS también ha invertido en una red del TDR que abarca varios países y ha capacitado a cientos de profesionales en investigación clínica. Como resultado, África está liderando investigaciones en ciertas áreas, como el ensayo IMPALA, que evalúa antirretrovirales de acción prolongada para el VIH en siete centros del África subsahariana.

Al mismo tiempo, África se encuentra al borde de un cambio regulatorio significativo. Con la puesta en marcha de la Agencia Africana de Medicamentos, el continente tiene la oportunidad de acelerar los tiempos de aprobación y fortalecer sus procesos regulatorios.

Todo esto refuerza la necesidad de una investigación que incluya de forma significativa a socios africanos, que pueda aprovechar las plataformas existentes y ampliar el trabajo a campos como las enfermedades no transmisibles —como el cáncer, la diabetes y las afecciones cardiovasculares— que están teniendo un impacto creciente en las poblaciones del continente.

Organizaciones como la Red Africana de Investigación Clínica están preparadas para conectar a empresas globales con centros de ensayos africanos, médicos, investigadores y socios locales. Estas iniciativas pueden ayudar considerablemente a cerrar brechas técnicas y operativas, pero también necesitan el compromiso de la industria y respaldo financiero para alcanzar escala.

Abordar los crecientes desafíos sanitarios de África implica empoderar a los africanos y diseñar medicamentos pensados para sus necesidades, colocándolos en el centro de la investigación clínica global.