Este es el estado actual de la 'fiebre del oro' global de los centros de datos

Si estás leyendo esto, las palabras que aparecen en tu pantalla ya han viajado desde un centro de datos situado al otro lado del mundo a través de miles de kilómetros de fibra óptica o cables submarinos, en solo una fracción de segundo. Tanto si estás viendo una película en streaming, utilizando alojamiento en la nube o chateando con un agente virtual, tus datos se almacenan, procesan y envían desde enormes almacenes digitales que consumen mucha energía, llamados centros de datos.

Estos gigantes invisibles son la columna vertebral de Internet y de la economía digital, y su papel no hace más que crecer. A medida que la industria evoluciona para adaptarse a un mundo digital que nunca duerme, la demanda de centros de datos está aumentando, lo que conlleva nuevos retos ambientales y normativos.

Los centros de datos son instalaciones físicas que albergan los servidores informáticos responsables de almacenar, procesar y transmitir los datos que utilizamos a diario. Piensa en ellos como el equivalente digital de los almacenes, pero en lugar de ensamblar y almacenar productos, gestionan y distribuyen datos.

Estas instalaciones contienen miles de máquinas de alta potencia, que se mantienen refrigeradas y en funcionamiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Algunos centros pueden ser tan pequeños como el armario de limpieza de una oficina, pero muchos son ahora tan grandes como un centro comercial. Los más grandes – los centros de datos a hiperescala – pueden ocupar el equivalente a 13 campos de fútbol, cada centímetro lleno de servidores que dan soporte a plataformas en la nube utilizadas por millones de personas al mismo tiempo.

Históricamente, la mayoría de las organizaciones guardaban sus datos en sus propias instalaciones, en salas de servidores con aire acondicionado ubicadas en sus edificios. Sin embargo, a medida que crecieron las necesidades digitales y aumentó la importancia de la fiabilidad, la seguridad y la escala, las empresas comenzaron a recurrir a instalaciones externas especializadas y más económicas, diseñadas para gestionar volúmenes de datos mucho mayores.

Los centros de datos se están expandiendo a un ritmo sin precedentes, impulsados por el crecimiento explosivo de la economía digital. Hoy en día, se estima que la industria global de centros de datos tiene un valor de 242 720 millones de dólares y se prevé que se duplique con creces para 2032, hasta superar los 584 000 millones de dólares. Gigantes tecnológicos como Amazon, Google, Microsoft y Meta lideran la carrera, con una duplicación del número de centros de datos a hiperescala aproximadamente cada cinco años.

Se estima que estas instalaciones gestionan más del 95% del tráfico de Internet mundial, lo que garantiza la conectividad en tiempo real de miles de millones de usuarios. También se han convertido en una infraestructura crítica no solo para la competitividad económica, sino también para la seguridad nacional, ya que los gobiernos dan cada vez más prioridad a la soberanía y el control de los datos.

Y aunque los centros de datos han crecido a nivel mundial, la mayoría siguen concentrados en las economías desarrolladas. Solo Estados Unidos cuenta con más del 45% de los centros de datos del mundo, con una parte significativa agrupada en las afueras del aeropuerto Dulles de Washington, en el norte de Virginia. Esta zona se conoce como "Data Center Alley" (el callejón de los centros de datos). Alemania y el Reino Unido le siguen como otros polos importantes.

Pero este panorama está empezando a cambiar a medida que mercados emergentes, como India, Brasil, Kenia, los Emiratos Árabes Unidos y Singapur, aumentan sus inversiones para posicionarse como polos regionales.

Este crecimiento está impulsado por el auge de la IA, que requiere mucha más potencia informática que las aplicaciones tradicionales. El entrenamiento de grandes modelos de IA, como GPT-4, puede consumir más de 1,7 millones de kilovatios-hora de electricidad, aproximadamente el consumo medio anual de 160 hogares estadounidenses, lo que requiere miles de GPU de alto rendimiento funcionando durante semanas.

En respuesta, las empresas están construyendo centros de datos de supercomputación específicos para IA – como el Proyecto Rainier de Amazon y el centro de IA de Meta en Luisiana, valorado en 10 000 millones de dólares – para satisfacer las enormes necesidades computacionales de los sistemas de IA de próxima generación. Con la creciente adopción de los servicios en nube, la automatización, la computación de borde y la IA, la demanda de centros de datos potentes, inteligentes y sostenibles solo va a acelerarse.

A medida que la economía digital sigue creciendo, los centros de datos se han convertido en activos muy codiciados en los círculos de inversión globales. En todo el mundo, las economías compiten por atraer nuevos proyectos de centros de datos, ya que los consideran la base del crecimiento económico futuro. Desde Singapur y Arabia Saudí hasta Irlanda y Kenia, los gobiernos se están posicionando como destinos privilegiados para la inversión extranjera directa (IED) en centros de datos, ofreciendo incentivos fiscales, trámites administrativos acelerados y zonas con infraestructuras dedicadas.

¿Por qué tanta prisa? Los centros de datos no son solo infraestructura digital, sino activos de gran valor que propician ecosistemas de innovación, crean puestos de trabajo altamente cualificados y mejoran la resiliencia digital. Alojar un centro de datos regional o a hiperescala puede ayudar a una economía a atraer más inversión en industrias complementarias, como los servicios en nube, las fintech, el comercio electrónico y la inteligencia artificial, impulsando la competitividad en todos los sectores. Para muchas economías, estos proyectos de infraestructura digital se consideran un pilar de su visión de la transformación digital nacional. La creciente inversión en la economía digital no solo aporta capital, sino también tecnología, conocimientos y empleos.

A pesar de la fuerte demanda y el creciente interés mundial por atraer inversiones en centros de datos, el sector se enfrenta a una serie de retos regulatorios, ambientales y relacionados con la infraestructura que amenazan con frenar su expansión.

Una de las preocupaciones más urgentes es el consumo de energía. Se estima que los centros de datos representan actualmente entre el 1% y el 1,5% del consumo mundial de electricidad, y se prevé que esta cifra aumente considerablemente con la creciente adopción de la inteligencia artificial y los servicios en nube. Si bien los operadores a hiperescala están invirtiendo en energías renovables y tecnologías innovadoras de refrigeración (como la refrigeración líquida y los sistemas sin agua), existe una presión creciente por parte de los reguladores y los gobiernos locales para garantizar la sostenibilidad a largo plazo y la neutralidad en las emisiones de carbono. Algunos mercados incluso han suspendido la aprobación de nuevos centros de datos debido a la sobrecarga de la red eléctrica o a preocupaciones ambientales.

Otra cuestión importante es la complejidad normativa. El aumento de los requisitos de soberanía de los datos y las restricciones al flujo de datos transfronterizo, como las establecidas en el GDPR de la UE o la Ley de Ciberseguridad de China, crean marcos normativos fragmentados. También obligan a las empresas a almacenar y procesar los datos dentro de las fronteras nacionales, lo que aumenta los costos y crea silos de datos, limitando su capacidad para utilizar centros de datos globales que pueden ser más eficientes o más baratos.

Además, la inversión en centros de datos podría verse ralentizada por las múltiples capas de burocracia – desde largos trámites para obtener licencias y permisos hasta procedimientos estrictos de selección de inversiones y normas impredecibles en materia de inversión extranjera –, lo que complicaría aún más el crecimiento del sector.

El sector de los centros de datos también se ve cada vez más atrapado en el fuego cruzado de las tensiones comerciales geopolíticas. La disponibilidad y el acceso a componentes críticos, como superconductores, fibra óptica y hardware informático avanzado, se han convertido en una cuestión estratégica de comercio y seguridad nacional, afectada por controles a la exportación, políticas industriales y disrupciones en la cadena de suministro.

Así pues, aunque la demanda de centros de datos es global y creciente, las barreras para construirlos y operarlos a gran escala son cada vez más complejas. Esto requiere respuestas políticas inteligentes y coordinadas para garantizar que las economías puedan aprovechar todo su potencial.

Nuestra larga experiencia como plataforma para la colaboración público-privada nos ha enseñado que, para avanzar en retos globales complejos, es necesario contar con las personas ciertas. Por eso estamos reuniendo a líderes con visión de futuro de toda la cadena de valor de los centros de datos, junto con responsables políticos y agencias de inversión, para formar una nueva comunidad con un objetivo común.

La meta es crear un espacio donde las partes interesadas de los sectores público y privado puedan colaborar en cuestiones comerciales, de inversión y regulatorias que determinan el futuro de la infraestructura digital. Esta comunidad puede ayudar a identificar las principales barreras, compartir soluciones prácticas y crear un entorno que facilite el crecimiento sostenible de los centros de datos.

Si trabajas en el sector de los centros de datos – ya sea en tecnología, infraestructura, políticas o inversiones – nos encantaría conocerte. Únete a la conversación y ayuda a dar forma al futuro.