De la recuperación a la reinvención: cómo Bilbao y Bizkaia cambiaron su estrategia

La historia económica de la ciudad vasca de Bilbao, en la provincia de Bizkaia, tiene sus raíces en la industria y el comercio.

Bilbao fue fundada en el siglo XIV como un enclave comercial con conexiones marítimas con Inglaterra, Flandes y Francia. En sus orígenes, tenía una ubicación competitiva, favorecida por los depósitos de hierro, la disponibilidad de agua y madera, y la proximidad, a través del mar, a las rutas comerciales emergentes.

A lo largo de la historia, Bilbao y Bizkaia han demostrado una capacidad de reinvención, transformación y adaptación a los cambios económicos. Esto ha forjado un espíritu de resiliencia colectiva.

A mediados del siglo XIX, comenzó el declive del comercio y las industrias metalúrgicas, los dos pilares fundamentales de la economía de Bizkaia. La modernización estableció un nuevo modelo económico, con las industrias del hierro y el acero como protagonistas.

Esto requirió incorporar nuevas tecnologías importadas de Europa, introducir nuevos procesos de producción y formas de organización empresarial, y movilizar grandes volúmenes de capital.

Este fue un punto de inflexión y el comienzo de la primera gran transformación de la economía de la ciudad y su área metropolitana, lo que hizo posible el desarrollo de otras industrias y negocios, como la construcción naval, los equipos auxiliares y la banca.

La economía regional creció y siguió expandiéndose incluso después de que los recursos de hierro se agotaran, convirtiendo a Bilbao en un importante centro industrial y financiero y la capital económica de Bizkaia.

El crecimiento económico trajo importantes cambios en el uso del suelo, con la industria trasladándose hacia el río, así como un espectacular crecimiento demográfico: la población de Bilbao se duplicó, pasando de 411.000 en 1950 a 955.000 en 1981, según la Oficina Estadística Española, concentrándose alrededor de los complejos industriales hasta 1975.

Sin embargo, en el último cuarto del siglo XX, llegó un nuevo período turbulento de inestabilidad y cambio, que desbarató el modelo predominante basado en la industria electromecánica, la expansión de la petroquímica y el acceso a energía asequible.

El shock del precio del petróleo en 1973-74 fue el detonante. Pronto, países como Estados Unidos, Alemania, Japón, Francia y el Reino Unido presenciaron una drástica reducción en la tasa de crecimiento de sus industrias manufactureras y un aumento en la competencia de economías emergentes en Asia y América Latina.

Un nuevo orden mundial emergió, junto con un nuevo sistema económico.

En la década de 1980, Bilbao y Bizkaia sufrieron el cierre de fábricas y astilleros, lo que provocó altos niveles de desempleo (entre el 25 % y el 35 % en algunas áreas del Gran Bilbao), el declive de la población, la degradación ambiental y la exclusión social. Bilbao y Bizkaia tuvieron que transformarse nuevamente.

Los líderes públicos, privados y sociales tomaron una decisión audaz en 1992 al lanzar un nuevo plan estratégico para el área metropolitana centrado en las personas. Con un millón de habitantes distribuidos en 30 localidades a lo largo de la metrópolis, la idea era transformar la economía y cambiar la fisonomía de la ciudad.

El proceso de revitalización comenzó con la infraestructura: una serie de proyectos emblemáticos como la regeneración del antiguo puerto, las zonas industriales y las instalaciones de transporte obsoletas.

Luego se añadieron nuevos catalizadores. La construcción del Metro de Bilbao en 1995 y el Museo Guggenheim en 1997 se convirtieron en insignias de la reinvención metropolitana basada en la conectividad y la cultura.

El extraordinario éxito de estos proyectos promovió infraestructuras culturales, deportivas, empresariales y de transporte; se recuperaron nuevos espacios y se construyeron barrios.

El núcleo de esta transformación fue la revitalización del río Nervión, la columna vertebral de toda la metrópolis. Se abordaron proyectos para descontaminar terrenos industriales y mejorar la red de saneamiento. Este esfuerzo mejoró considerablemente la calidad del agua, lo que llevó a la recuperación de más de 60 especies (peces, algas y otros organismos).

La participación, la renovación cívica y la gobernanza fueron fundamentales, promovidas por Bilbao Metropoli 30 en 1991, una institución sin fines de lucro con una visión de futuro. Bilbao comenzó a atraer a urbanistas y a sus propios residentes.

Bilbao sigue abordando nuevos desafíos económicos y sociales, como la ampliación del Museo de Bellas Artes, una estación central de tren, la regeneración de terrenos para usos comerciales, educativos o de investigación, así como el aumento de la oferta de viviendas sociales.

También están en la agenda local otras acciones para revitalizar el estuario como espacio de ocio y negocios, la creación de nuevas zonas verdes, la promoción de la movilidad sostenible o la atracción de estudiantes para hacer frente al cambio demográfico.

Si bien la recuperación de Bilbao impulsada por la cultura es ampliamente conocida, la reinvención de Bizkaia lo es menos. Hoy, es una región industrial competitiva con una fuerte especialización en manufactura avanzada y servicios, movilidad y energía. Cuenta con empleo de calidad, equilibrio territorial y cohesión social.

Bizkaia está comprometida con la transición digital, tecnológica y energética, así como con el desarrollo y la atracción de talento en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), reforzando su posicionamiento como una región innovadora, atractiva para la inversión y caracterizada por la colaboración interinstitucional y público-privada.

La capacidad de Bilbao para aprovechar la cultura como motor económico, diversificar su economía regional, impulsar la renovación urbana de manera colaborativa y adoptar la sostenibilidad la ha convertido en un modelo para las ciudades que buscan una transformación integral.

El siguiente paso en esta transformación está vinculado a los Bay Urban Visioning Awards como plataforma internacional a través de la cual Bilbao Metropoli 30 ―responsable de revitalizar la zona― y sus socios pretenden mostrar prácticas innovadoras de transformación urbana que puedan inspirar a ciudades, metrópolis y regiones de todo el mundo.

Desde Bilbao, Bizkaia y el País Vasco, esta es nuestra modesta contribución al propósito común de reinventar nuestras ciudades para un futuro adaptable.