"Desafíos sin precedentes": Cómo la sequía en el Canal de Panamá está afectando el comercio mundial

Una grave sequía en Panamá está provocando largas colas y retrasos en el Canal de Panamá, causando interrupciones en el transporte marítimo y poniendo aún más de relieve el impacto que la crisis climática está teniendo en el comercio mundial.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha limitado el número de buques que pasan por el canal durante varios meses secos debido a la escasez de agua. También se impusieron restricciones a la profundidad de los buques que transitan en el canal, lo que frena la cantidad de carga que pueden transportar.

En un comunicado, la ACP afirmó que la actual sequía está planteando "retos sin precedentes" ya que no tiene "precedentes históricos".

El Canal de Panamá, una vía navegable artificial que conecta el Atlántico y el Pacífico, ha sido una importante vía para el comercio internacional durante más de 100 años.

En la actualidad, el canal conecta casi 2000 puertos de 170 países, según la ACP. Los principales países de origen y destino son Estados Unidos, China y Japón. En 2022, más de 14 000 buques transitaron por el canal transportando más de 291 millones de toneladas largas de carga.

En los últimos meses, sin embargo, el tráfico por el canal se ha ralentizado debido a una prolongada sequía que ha disminuido la cantidad de agua disponible para llenar las esclusas del canal, que necesitan 101 000 metros cúbicos de agua para llenarse. El agua se extrae de los lagos cercanos.

Como consecuencia, los tiempos de espera de los buques que llegan al canal han pasado de ser cuestión de horas a varias semanas, según S&P Global. Varias compañías navieras privadas han aplicado recargos a los clientes que transportan mercancías por el canal.

La crisis de la sequía del Canal de Panamá pone de relieve el impacto que la crisis climática está teniendo en las cadenas mundiales de suministro.

"El cambio climático está reconfigurando las perspectivas económicas y comerciales de los países y constituye una importante amenaza para el crecimiento y la prosperidad futuros", señala el Informe sobre el Comercio Mundial 2022 de la Organización Mundial del Comercio (OMC). "El aumento de las temperaturas, la subida del nivel del mar y la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos traen consigo la perspectiva de pérdidas de productividad, escasez de producción, daños en las infraestructuras de transporte e interrupciones del suministro."

En el Canal de Panamá, las autoridades se preparan para los efectos de la crisis climática. La ACP ha puesto en marcha medidas de ahorro de agua desde principios de año y ha contratado a especialistas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para desarrollar soluciones a largo plazo.

Durante mucho tiempo, América Latina ha sido una de las regiones del mundo con mayor dotación de agua per cápita. Sin embargo, a medida que se agrave la crisis climática, los expertos prevén que se intensifiquen los problemas de sequía y escasez de agua. Según el Banco Mundial, aproximadamente una cuarta parte de la población de América Latina y el Caribe vive ya en regiones con escasez de agua.

En todo el mundo se están realizando esfuerzos para mejorar la resiliencia de las cadenas de suministro frente a los efectos del cambio climático.

Por ejemplo, la Alianza Mundial para la Facilitación del Comercio -una coalición creada por el Centro para la Empresa Privada Internacional, la Cámara de Comercio Internacional y el Foro Económico Mundial- apoya los esfuerzos mundiales para aplicar el Acuerdo sobre Facilitación del Comercio (AFC) de la OMC.

Aunque el AFC no aborda explícitamente el socorro en caso de catástrofe, sus cláusulas -en particular las relativas a la transparencia, la gestión coordinada de las fronteras, las estrategias basadas en el riesgo, el procesamiento previo a la llegada y el tratamiento prioritario de las mercancías perecederas- tienen el potencial de contribuir sustancialmente en caso de catástrofe relacionada con el clima, si se ponen en práctica de forma efectiva, afirman los expertos.

"La facilitación del comercio y la aplicación del AFC constituyen un canal vital para mejorar la resiliencia al cambio climático mediante la racionalización de los procesos, la mejora de la transparencia y el apoyo a la circulación eficiente de mercancías, lo que contribuye a mejorar la respuesta y la recuperación en caso de catástrofe", declaró Philippe Isler, director de la Alianza.

En Madagascar, por ejemplo, la Alianza ayudó a las autoridades locales a redactar nuevos Procedimientos Operativos Estándar (POE) para el despacho y la regularización de los bienes de socorro. Poco después, los nuevos POE ayudaron a agilizar la entrega de ayuda vital tras el paso del ciclón tropical Batsirai por Madagascar en febrero de 2022, según la Alianza.

Además, la Alianza advertía en su Informe Anual 2022 de que "fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones, sequías y epidemias afligen a algunos de los países más pobres del mundo con una regularidad alarmante, y los modelos de cambio climático sugieren que estas incidencias sólo van a ser más frecuentes."