JUICE: Esto es lo que debes saber sobre la misión para investigar las lunas heladas de Júpiter

Este artículo se publicó por primera vez el 24 de marzo de 2023 y se actualizó el 14 de abril de 2023 y el 8 de junio de 2023.

El astrónomo italiano Galileo Galilei fue la primera persona que vio Júpiter y sus lunas más grandes.

Las cuatro lunas que identificó por primera vez con su telescopio casero en 1610 aún se conocen como los satélites galileanos. Gracias a la tecnología moderna, los astrónomos han identificado más de 70 lunas más en la órbita del mayor planeta del sistema solar.

Ahora la humanidad está a punto de observar las lunas de Júpiter mucho más de cerca, aunque todavía desde la comodidad de la Tierra. El explorador JUpiter ICy Moons Explorer, "JUICE", despegó del puerto espacial europeo de la Guayana Francesa el 14 de abril.

La sonda llevará una placa que reproduce páginas del Sidereus Nuncius de Galileo, donde describe sus observaciones de las lunas, para conmemorar al astrónomo.

JUICE es una colaboración internacional entre la Agencia Espacial Europea (ESA), que dirige el proyecto, y varios Estados miembros. Una serie de sobrevuelos de la Tierra y Venus, asistidos por la gravedad, ayudarán a propulsarlo cientos de millones de kilómetros hasta el lejano planeta, adonde está previsto que llegue en julio de 2031.

Si todo va según lo previsto, JUICE pasará los próximos cuatro años orbitando Júpiter y realizando sobrevuelos de sus lunas, prestando especial atención a las tres grandes con océanos (Calisto, Europa y Ganímedes ) como posibles hábitats. Se espera que en diciembre de 2034 se convierta en la primera misión espacial en orbitar una luna del sistema solar exterior.

Para que JUICE llegue y regrese sano y salvo se necesitarán técnicas de navegación extremas, utilizando antenas de espacio profundo de la red Estrack de la ESA en España, Argentina y Australia, controladas a distancia desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales, con sede en Darmstadt (Alemania).

"Se trata de la mayor misión en el espacio profundo que ya hemos lanzado, y tiene que orbitar ágilmente las lunas del mayor planeta del Sistema Solar realizando nada menos que 35 sobrevuelos", explica Andrea Accomazzo, Director de Operaciones de Vuelo de la misión. "La exploración de Júpiter y sus lunas por parte de JUICE nos exigirá realizar una década de operaciones que nunca hemos hecho antes, y muchas cosas podrían salir mal".

Los científicos creen que las lunas más grandes de Júpiter contienen grandes cantidades de agua enterrada bajo su superficie, potencialmente mucha más que la presente en los océanos de la Tierra.

"Estas lunas de tamaño planetario ofrecen indicios tentadores de que podrían existir condiciones para la vida más allá de nuestro planeta, tal vez en mundos que orbitan planetas gigantes en lugar de estrellas calientes", afirma la ESA. "Júpiter y su familia de grandes lunas representan un arquetipo para los sistemas de planetas gaseosos gigantes de todo el universo y, como tales, son algunos de los destinos más atractivos de nuestro sistema solar."

La sonda espacial JUICE, construida por Airbus, pesa 6,2 toneladas y recogerá datos de las lunas utilizando 10 instrumentos científicos de última generación. Entre ellos se incluyen telescopios, radares que penetran en el hielo y sensores que ayudarán a detectar si las lunas de Júpiter podrían albergar vida microbiana. Nueve meses de la misión JUICE se dedicarán a orbitar en mayor profundidad la luna más grande del sistema solar, Ganímedes.

"El telescopio visible de alta resolución, llamado Janus, tomará imágenes fantásticas muy cerca de las lunas, ya que las sobrevolará a sólo 400 km de altitud. Serán tomas impresionantes", declaró a BBC News Cyril Cavel, director del proyecto JUICE en Airbus Defence & Space.

Mientras que la misión JUICE investiga tres de las lunas de Júpiter, la misión Europa Clipper de la NASA se centrará únicamente en Europa. Se trata de la más pequeña de las lunas galileanas del planeta, pero existen pruebas fehacientes de que posee una gran superficie de agua bajo su corteza helada que podría proporcionar un entorno adecuado para la vida.

"La existencia de un vasto océano en una luna de Júpiter -que la misión Europa Clipper está equipada para confirmar y caracterizar de forma decisiva- es lo que hace de Europa un lugar tan prometedor para comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de la Tierra", afirma la NASA.

Está previsto que Europa Clipper despegue en octubre de 2024 y orbite Júpiter en 2030. La sonda llevará grabado un poema de la poetisa estadounidense Ada Limón titulado Elogio del misterio: Un poema para Europa. Forma parte de la campaña Mensaje en una Botella de la NASA, que pretende expresar el deseo de la Tierra de "tender la mano y comprender qué hace que un mundo sea habitable".

Cualquier persona del mundo también puede poner su nombre en el mensaje de la botella interestelar que se dirige a Europa. Aquellos que envíen con éxito sus datos a la NASA verán su nombre grabado en microchips en el Europa Clipper. Todos los nombres deben enviarse antes de finales de año.

Los equipos de Europa Clipper y JUICE colaborarán para obtener el mayor número posible de pruebas y celebrarán reuniones conjuntas una vez al año.

La ESA, en colaboración con el Foro Económico Mundial y otros organismos, ha contribuido a crear la primera calificación mundial de sostenibilidad de las misiones espaciales. La Calificación de Sostenibilidad Espacial pretende reducir la basura espacial y garantizar que la exploración espacial sea más sostenible.

El Foro afirma: "La órbita de la Tierra está abarrotada de más de un millón de objetos de más de 1 cm, de los cuales 4000 son satélites. En la próxima década se prevé construir unos 60 000 satélites más. Es vital que se aplique una estrategia para reducir los futuros desechos".