Así es como la tecnología digital puede acelerar la sostenibilidad alimentaria

Satisfacer las necesidades alimentarias de una población mundial en constante crecimiento requiere una producción de alimentos sostenible tanto para el planeta como para la sociedad.

Para ello, la industria alimentaria debe abordar múltiples y complejas cuestiones: las emisiones de gases de efecto invernadero y la deforestación; la seguridad de los empleados y los salarios justos; la nutrición y la salud de los consumidores.

Las recientes crisis de nuestro sistema alimentario mundial interconectado nos recuerdan lo pequeña que es nuestra red de seguridad. Entre ellos se encuentran el cambio climático, el COVID-19 y el conflicto de Ucrania, entre otros.

La innovación más rápida y la colaboración entre cadenas de valor son la clave del cambio. Bain & Company y el Foro Económico Mundial (FEM), basándose en una investigación anterior sobre el impacto de lo digital en la sostenibilidad de los alimentos en nueve sectores diferentes, investigaron áreas de innovación capaces de aumentar el ritmo del cambio y poner en marcha la colaboración.

Surgieron cuatro "temas invertibles". Cada uno de ellos aborda importantes externalidades medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) a las que se enfrenta la industria alimentaria, a la vez que tiene el potencial de obtener un atractivo rendimiento del tiempo, la energía y el dinero invertidos. Todos ellos requieren una acción colectiva y un enfoque de colaboración para poder ampliarse (aquí se puede encontrar más información sobre los cuatro temas, las innovaciones que despliegan y su impacto ASG).

La agricultura debe ser más eficiente y de menor impacto. Actualmente, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) estima que entre el 21% y el 37% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero proceden de nuestro sistema alimentario, incluido el modo en que cultivamos nuestros alimentos.

Hoy en día se dispone de tecnología para mejorar el rendimiento y reducir el impacto medioambiental, pero todavía no se utiliza de forma generalizada, especialmente en los mercados en desarrollo. Esto se debe a menudo a la falta de financiación o a una infraestructura digital deficiente. Invertir en infraestructuras -especialmente en redes de conectividad móvil- ayudaría a los agricultores a utilizar las tecnologías digitales disponibles.

Los agricultores que carecen de capital para invertir en tecnologías necesitan acceder a una financiación justa y fiable para garantizar la sostenibilidad de los alimentos. Las instituciones financieras pueden, a su vez, analizar los datos de los sensores y las imágenes aéreas para asegurarse de que sus inversiones son viables y reducir su riesgo al predecir con mayor precisión las posibles pérdidas. Incluso pueden alertar a los agricultores de esa posibilidad con antelación.

La trazabilidad en las cadenas de suministro del sistema alimentario ayuda a las empresas de bienes de consumo a satisfacer la demanda de los clientes de una garantía de calidad sobre los productos que compran y el deseo de los minoristas de conocer los insumos de los productos que tienen en sus estantes.

Alrededor del 68% de los ejecutivos encuestados por Bain afirmaron que la trazabilidad digital es esencial. Pero hacer transparente la cadena de valor alimentaria, con sus múltiples partes interesadas, es complicado. El sector aún no se ha puesto de acuerdo sobre el enfoque fundamental de los datos necesarios para crear esa transparencia.

Aunque están empezando a surgir plataformas para productos individuales como el salmón y el café, no existen plataformas unificadas que abarquen muchos productos diferentes. Estas plataformas podrían proporcionar la autentificación de los alimentos a través de una nueva tecnología segura, reducir el peligro de los alimentos inseguros, hacer que las retiradas de alimentos sean más rápidas y eficientes, y fomentar la confianza entre los consumidores y los minoristas, lo que daría lugar a sistemas con una mejor sostenibilidad alimentaria.

Una visibilidad más clara de los insumos anteriores también ayudaría a los minoristas y a las marcas a tomar decisiones mejor informadas sobre qué comprar y de quién, y permitiría informar más eficazmente a los grupos de interés, incluidos los clientes, los proveedores, los inversores, los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales.

La tecnología para lograrlo está emergiendo, con tecnologías existentes como la identificación por radiofrecuencia, que se está abaratando, y tecnologías de la Web 3 como el blockchain y los tokens no fungibles, que permiten la autentificación de los bienes y el intercambio eficiente de datos entre las partes interesadas en la cadena de valor.

Aproximadamente un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo se desperdicia, según la Organización de las Naciones Unidas (ONU). La pérdida de alimentos y el desperdicio posterior ascienden a unos 700.000 millones de dólares en los países industrializados y a 300.000 millones en los países en desarrollo.

Una cadena de valor transparente ofrece oportunidades de sostenibilidad alimentaria, como la reducción de los residuos de alimentos y plásticos, compartiendo datos casi en tiempo real en toda la cadena de suministro y utilizando análisis de previsión para ajustar mejor la oferta y la demanda.

Lo digital también puede permitir un modelo circular de reutilización de envases. Esto podría eliminar la necesidad de la enorme cantidad de envases de plástico desechables que utilizamos hoy en día.

Las soluciones necesarias difieren según las regiones. En los mercados desarrollados han surgido soluciones avanzadas que aprovechan la inteligencia artificial, la visión por ordenador y el internet de las cosas. Pero los mercados emergentes podrían beneficiarse de soluciones tecnológicas más sencillas que funcionen con su infraestructura actual, al tiempo que construyen la conectividad necesaria para aprovechar soluciones más avanzadas.

Ayudar a los consumidores a cambiar sus hábitos alimentarios es importante para pasar a una mayor sostenibilidad alimentaria. Las proteínas alternativas son una forma de abordar parte del 14,5% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero que, según la ONU, genera el sector ganadero. Aunque hay una serie de productos disponibles, pueden ser caros, y los consumidores no siempre los encuentran atractivos.

Para llegar a una escala que pueda ayudar a reducir esos costes, los enfoques digitales, como las campañas en las redes sociales, la personalización y la gamificación, pueden incitar a los consumidores a probar y adoptar los productos y, con el tiempo, aumentar la demanda de los consumidores.

Una mayor demanda, a su vez, incentivaría a las empresas de productos de consumo y a las marcas a invertir más en producción e innovación. Lo mismo puede decirse de otros cambios de comportamiento, como el de empujar a los consumidores hacia productos con un abastecimiento sostenible más sólido o con credenciales de menor emisión de carbono.

La inversión debe comenzar con la selección del tema más relevante para su organización y luego decidir cuál es la mejor manera de participar, ya sea respaldando una innovación existente o creando un nuevo negocio que podría convertirse en un segundo motor de crecimiento para su organización.

Para la mayoría de los temas, querrá colaborar con el ecosistema adecuado de socios. No es fácil formar coaliciones para abordar los problemas de sostenibilidad alimentaria, pero centrarse en áreas con beneficios ASG y valor financiero aumenta las probabilidades de alinear a todas las partes interesadas y ampliar su impacto.