Coronavirus: cómo podría ser una segunda ola

Como el nuevo coronavirus se estaba propagando rápidamente en febrero y marzo de 2020, muchos gobiernos introdujeron estrictas medidas de bloqueo. Gracias a un esfuerzo público masivo, estos países han logrado frenar la pandemia.

Combinando diversos enfoques de salud pública, países como Eslovenia y Nueva Zelandia han erradicado el virus dentro de sus fronteras. Otros países, entre ellos el Reino Unido, lograron avances significativos en la detención de la propagación de la enfermedad. Sin embargo, el bloqueo ha dado lugar a pérdidas económicas y sociales sustanciales en los países en los que se han aplicado medidas estrictas de distanciamiento social. Los gobiernos, así como el público, están ahora deseosos de empezar a eliminar las restricciones y volver a la vida normal.

Con la flexibilización de las normas de bloqueo, se están emitiendo advertencias sobre un posible resurgimiento de los casos de COVID-19, la llamada segunda ola. La segunda ola de la pandemia de gripe española de 1918-20 fue particularmente devastadora, al igual que la segunda ola de la epidemia de gripe H1N1 en 2009-10. Entonces, ¿qué se puede hacer para evitar una segunda ola de COVID-19?

Para que el virus se propague, necesita un suministro de huéspedes susceptibles e infectados y una transmisión exitosa. Estos factores son convenientemente captados por el número de reproducción, R, el número promedio de nuevos casos causados por un individuo infectado. Un valor de R superior a uno significa que el número de casos está aumentando, mientras que por debajo de uno están disminuyendo. Antes del cierre, el valor de R para el coronavirus se estimaba entre dos y cuatro.

Países como China, Corea del Sur, Nueva Zelanda, el Reino Unido y la mayoría de los países europeos, han reducido ahora este valor a menos de uno. En otros países, como Suecia o Rusia, el valor de R permanece cerca o por encima de uno, reflejando el aumento del número de casos.

La relación entre el comportamiento de la población y el valor de R es complicada, pero aún podemos utilizar este concepto para ilustrar cómo podría aparecer la segunda ola.

Mientras haya personas susceptibles e infectadas en la población, el virus puede propagarse. Se están acumulando pruebas de que la primera ola de la epidemia resultó en una inmunidad limitada, muy por debajo de los niveles de inmunidad de la manada. También hay grupos de población en los que el virus no sólo sobrevive, sino que sigue propagándose. La transmisión en los hogares de acogida representa ahora un gran porcentaje de los casos en muchos países.

A medida que se relajan las medidas de cierre, las personas comienzan a interactuar más. Esto podría resultar en un aumento de los valores de R. Pero es fundamental que el valor de R se mantenga por debajo o igual a uno, como se muestra en el siguiente diagrama.

Pero incluso un cambio relativamente modesto de R a 1,2 daría lugar a un gran brote que causaría la segunda ola, lo que demuestra lo importante que es aplicar correctamente las medidas de control.

La respuesta a la segunda ola requiere medidas de bloqueo recurrentes, como se muestra a continuación. Pero mientras que la sociedad hasta ahora ha obedecido notablemente bien las restricciones, la fatiga del bloqueo podría hacer más difícil imponer de nuevo políticas tan estrictas.

La epidemia podría continuar hasta el otoño y el invierno, cuando la gripe estacional podría ser prevalente. Aunque parece que el virus del SARS-CoV-2 no se ve fuertemente afectado por el clima, el sistema de salud podría verse abrumado si el COVID-19 y la gripe atacan al mismo tiempo.

Por el lado positivo, las medidas preventivas dirigidas al virus del SARS-CoV-2 (como las mascarillas y el lavado de manos) podrían reducir la propagación del virus de la gripe.

Por último, el virus podría mutar y dar lugar a una cepa más infecciosa. Tal mutación podría haber causado que la segunda ola media de la gripe española fuera particularmente grave. Si algo similar sucediera con el virus del SARS-CoV-2, la epidemia resultante empequeñecería el brote actual, incluso si el nuevo valor de R fuera sólo cuatro, comparado con 10-12 para las paperas o 12-18 para el sarampión. Las paperas y el sarampión sólo se evitan mediante la vacunación.