Las especies más grandes están en mayor riesgo de extinción que las más pequeñas, aquí explicamos por qué

Una lógica evolutiva cruel sucede en la vida silvestre del mundo. Charles Darwin dijo que la capacidad de adaptarse al cambio determina las especies que sobreviven. Hoy en día, el cambio es tan rápido que muchos de los animales más grandes simplemente no tienen tiempo para adaptarse.

Los científicos en la Universidad de Southampton sostienen que una combinación de caza furtiva, pérdida de hábitat, contaminación y cambio climático hará que más de 1000 de las especies más grandes de mamíferos y aves se extingan en el próximo siglo.

Entre las especies amenazadas se encuentran los rinocerontes y las águilas. Los investigadores dicen que la pérdida de estas criaturas provocará el colapso de los ecosistemas de los que dependen los seres humanos para obtener alimentos y agua.

Los animales más grandes corren mayor riesgo porque tardan más en reproducirse y alcanzar la madurez que las aves y animales más pequeños. La mayoría no puede cambiar fácilmente su dieta o hábitat. Así que simplemente no tienen tiempo suficiente para adaptarse a un mundo que cambia rápidamente.

El futuro le pertenece a las “especies más pequeñas, de vida más rápida, más fecundas, generalistas y que prefieren comer insectos” que serán las que, según los investigadores, reestructurarán básicamente la vida en nuestro planeta.

Una acción radical podría salvar especies amenazadas, pero debería comenzar ya mismo. Si no hacemos nada, la tasa de extinciones se acelerará. En lugares donde se ha detenido el agotamiento de la selva tropical del Amazonas y se ha permitido que los árboles vuelvan a crecer, se han recuperado la vida silvestre y la diversidad.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) dice que la mayoría de las tierras del mundo ya han sido modificadas por los seres humanos, con efectos nocivos para la biodiversidad. Una sexta parte de la superficie de la Tierra ahora está designada para la protección de la vida silvestre, pero no se puede decir lo mismo de los entornos de agua dulce y marina.

Las poblaciones de especies de agua dulce disminuyeron en más del 80 % entre 1970 y 2012, principalmente debido a la pérdida de hábitat debido a las represas y la extracción de agua. La cantidad de vida en los mares disminuyó en un tercio durante el mismo período, principalmente debido a la pesca indiscriminada.

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) contiene más de 27.000 especies en peligro de extinción, incluyendo el 40 % de todos los anfibios conocidos y una cuarta parte de los mamíferos.

En la actualidad, la Lista Roja supervisa las poblaciones de 98.500 especies, pero la UICN sostiene que necesita agregar otras 60.000 a su lista para obtener una imagen completa de la crisis de extinción que enfrenta el mundo.

Los seres humanos han eliminado a la mayoría de los animales grandes del mundo en los últimos 125.000 años, según un estudio de la Universidad de Nuevo México. El WWF dice que las poblaciones de animales en el mundo se han reducido en casi dos tercios desde 1970.

Los investigadores de la Universidad de Southampton advierten que si se permite que se materialicen las extinciones que predicen, el futuro de la vida humana en el planeta se verá amenazado. Por ejemplo, los buitres, que tienen una larga vida útil y engendran pequeñas garras, desempeñan un papel vital en la supresión de enfermedades.

Sin los buitres para deshacerse de los cadáveres de animales muertos, el potencial de propagación de enfermedades a los seres humanos aumentará significativamente, en especial si la cantidad de aves que se alimentan de insectos también se reduce por las mismas presiones humanas que eliminan a los buitres.

Salvar la vida silvestre en peligro de extinción es un acto de interés propio. ¿Pero podemos actuar a tiempo?

Douglas Broom, escritor sénior, contenido formativo