Qué hay detrás del espectacular boom del turismo que vive Colombia

Andrés Castro, argentino, reconoce que sus mayores referencias de Colombia venían de ver "El patrón del mal", la telenovela sobre la vida de Pablo Escobar estrenada en 2012 y que fue un éxito en su país.

Ahora, este joven turista se pasea por Bogotá junto a su amiga Verónica sin ningún temor de que un cochebomba estalle o que puedan ser secuestrados en mitad de un camino en el campo.

Desde la plaza Simón Bolívar de la capital colombiana, Andrés contempla y saca fotos del Palacio de Justicia que en 1985 fue tomado por un comando guerrillero e inmediatamente rodeado de tanques y soldados, episodio que es recreado en "El patrón del mal".

"Esto no tienen nada que ver con lo que vimos en la serie", señala Castro, quien apunta que fue la hermana de su compañera de viaje la que les recomendó a Colombia como destino porque ellos no estaban seguros.

"Hace 10 años no veníamos para nada", concluye.

A juzgar por las cifras y los testimonios, los dos jóvenes argentinos no son los únicos que cambiaron de opinión respecto a Colombia como lugar para vacacionar.

El turismo de este país atraviesa un auge sin precedentes y ya es la segunda fuente de captación de divisas más importante para este país después del negocio de los hidrocarburos y el petróleo, desplazando a industrias tradicionales como el café y el banano.

En cinco años, la cantidad de visitantes a Colombia pasó de un millón a superar los seis millones, según cifras oficiales.

Además, el incremento solo en 2017 fue de un 27% con respecto al año anterior.

"Estamos creciendo tres veces más rápido que el promedio mundial", destaca Felipe Jaramillo, director de ProColombia, la entidad estatal dedicada a promover el turismo y las inversiones en Colombia.

De acuerdo a cifras de la Organización Mundial de Turismo (OMT), entre 2005 y 2016 el crecimiento promedio anual de este rubro a nivel mundial fue de 3,9%, mientras que el de Colombia fue de 12,2%.

Jaramillo señaló a BBC Mundo que, además de las cifras, ahora los sitios especializados y grandes medios de comunicación como Lonely Planet y The New York Times destacan a su país como nuevo destino turístico recomendado.

Estados Unidos sigue siendo la mayor fuente de turistas para Colombia, seguido de países de América Latina y con Asia como la región que más crece.

¿El motivo? Según Jaramillo es porque el país tiene ofertas para todos los bolsillos.

Para el director de ProColombia, no se puede desligar el inusual aumento de turistas con los avances logrados por el país en materia de pacificación del conflicto armado.

"La explosión se debe a varios factores, pero obviamente la nueva situación del país referida a la seguridad afecta al sector positivamente", indica Jaramillo.

Añade que "lógicamente tener un acuerdo de paz", como el firmado con la exguerrilla de las FARC, generó condiciones "mucho más favorables para los visitantes".

Entre otras causas, el funcionario gubernamental añade a la diversidad cultural, la riqueza ecológica colombiana y las muy variadas regiones y climas que el país tiene en su interior.

"Somos un país que es cinco países a la vez", afirma.

María, quien viaja junto a otros tres italianos, señaló a BBC Mundo que la nueva situación del país les permitió visitarlo "al fin".

"Teníamos mucha curiosidad por conocer Colombia, nos llamaba la atención por lo que habíamos visto en películas. Entonces, después de saber que las cosas habían cambiado decidimos venir", indica.

Ella y su grupo empezaron su visita en Cartagena de Indias y continuaron rumbo al sur a través de las ciudades del occidente del país hasta llegar a Bogotá.

Una de las paradas que más les gustó fue Popayán, al suroeste del país, una ciudad reconocida por su arquitectura colonial e iglesias que sobreviven desde esa época.

Sin embargo, saltar de un millón a seis millones de turistas en cinco años supone grandes desafíos en cuanto a infraestructura.

Colombia tiene sitios con potencial turístico que hace apenas pocos años eran considerados zonas de conflicto armado, por lo que resultaba muy difícil realizar inversiones en carreteras o capacidad hotelera.

Es por ello que el gobierno lleva adelante un plan denominado "Colombia más grande", para conectar a nueve departamentos que estaban hasta hace poco afectados por el conflicto armado y ahora quieren abrir los brazos a los turistas.

Las regiones de Caquetá, Putumayo, Casanare, Vichada, Guaviare, Guainía, Córdoba, Bolívar y Meta serán promovidas desde este año.

Hasta ahora Bogotá, Cartagena, Medellín y Cali se mantienen como las principales ciudades receptoras de visitantes extranjeros.

Consultado sobre los problemas de seguridad que todavía existen en Colombia, tanto de delincuencia común como de crimen organizado, el director de ProColombia opina que son desafíos que todavía se tienen que superar.

"Todavía hay temas por solucionar como en cualquier país del mundo, pero ya no tener el conflicto armado que duró más de cinco décadas es fundamental para que la industria siga creciendo", afirmó.

En síntesis, ahora el país tiene que trabajar para llevar caminos e infraestructura a lugares donde antes habían campamentos guerrilleros.

Es otra de las múltiples facetas del posconflicto colombiano.