Qué significa un año de elecciones para las economías de América Latina

Los sistemas políticos latinoamericanos han evolucionado de manera importante este siglo. La mayoría de los países de la región son democracias establecidas, con elecciones regulares y justas, medios de comunicación libres e investigadores, e independencia de los diferentes poderes del estado.

En 2018, habrá varias elecciones en América Latina, principalmente para elegir presidentes, en Colombia (mayo o junio), México (julio) y Brasil (octubre). Además de presidentes, estos países renovarán algunos miembros del Congreso y de los gobiernos estatales. El resultado de las contiendas presidenciales, junto con la elección de los miembros del Congreso, ayudará a dar forma a las políticas económicas en la región durante la próxima década.

Las elecciones se llevarán a cabo en medio de una leve recuperación en toda la región. En principio, esto debería beneficiar a todas las partes interesadas. Específicamente, es probable que haya un crecimiento del PIB de 1,6 % a 2,5 % en Colombia, que en México siga en algo más del 2 %, y que se incremente del 1 % al 3 % en Brasil. Las presiones inflacionarias probablemente se mantendrán entre el 3 % y el 4 %, porcentajes cercanos a los objetivos de los bancos centrales de estos tres países.

Salvo que hubiera un problema económico importante, el real brasileño y el peso colombiano deberían depreciarse levemente, gracias al continuo endurecimiento monetario en los Estados Unidos. El destino del peso mexicano parece más incierto. La moneda parece estar subvalorada y, por lo tanto, es candidata a una revaluación, a menos que el resultado de las negociaciones en curso sobre el TLCAN sea demasiado adverso. En este contexto, es probable que la política monetaria se alivie aún más en Colombia, en alrededor de 50 a 75 puntos base, y en Brasil (50 bps). Es posible que se ajuste un poco más en México (25 a 50 bps), ya que su banco central refleja, en cierta medida, la Reserva Federal de los EE. UU.

Si bien las elecciones serán importantes, no se debe sobrestimar su impacto. Esto se debe a que estas economías enfrentan desafíos que limitan el alcance de cualquier acción, y enfocan la atención y la energía de quien prevalece en las respectivas elecciones.

En el caso de Colombia, el desafío es completar el proceso de paz y enfrentar los costos fiscales inherentes sin poner en peligro el importante estado de inversión del país. Este es un problema evidenciado por la reciente baja en la calificación del riesgo país. Si bien la relación entre la deuda colombiana y el PIB no es tan alta en comparación con algunos otros países de la región, el resultado primario ha disminuido sustancialmente desde 2012, ya que los ingresos relacionados con el petróleo disminuyeron.

Las autoridades, independientemente de su afiliación política, deberán aumentar los ingresos a fin de que el excedente regrese al umbral del 1 % del PIB. Colombia también se enfrenta a una ola de refugiados de la vecina Venezuela. En algunos escenarios, esto podría implicar un impacto fiscal cercano al 0,5 % del PIB.

Los desafíos de México están más relacionados con el entorno externo que con los problemas fiscales, aunque estos últimos no deben pasarse por alto (estimamos que la deuda bruta del sector público aumentó en 12 puntos porcentuales del PIB entre 2012 y 2017). El desafío clave que enfrentará la nueva administración será lidiar con las secuelas de las negociaciones del TLCAN. En la medida en que un nuevo acuerdo comercial en América del Norte obstaculice la libre circulación de mercancías en las tres economías de la región, las monedas deberán ajustarse.

El MXN será el mecanismo clave de México para enfrentar la nueva situación. Un peso más débil tendría implicaciones inflacionarias que afectarían las decisiones de política económica a corto plazo, especialmente con respecto a las tasas de interés. Uno esperaría que el resultado de las negociaciones del TLCAN no lleve a México a abandonar su estrategia comercial y de desarrollo orientada hacia el exterior, independientemente del resultado de la votación.

En cuanto a Brasil, la situación fiscal debería ser prioritaria para la administración entrante, independientemente del resultado de las elecciones. La deuda bruta del sector público creció de alrededor del 54 % del PIB a cerca del 75 % entre 2012 y 2017. Para estabilizar la deuda, Brasil necesita implementar un ajuste fiscal de alrededor de 5 puntos porcentuales del PIB. Teniendo esto en cuenta, las autoridades introdujeron un techo para el crecimiento del gasto y para ajustar la posición fiscal gradualmente, pero su capacidad de recuperación aún no se ha demostrado. Algunos factores deberían ayudar a las cuentas fiscales en el corto plazo, como una recuperación económica y los efectos de las tasas de interés históricamente bajas.

Sin embargo, sin más reformas, es probable que la dinámica de la deuda vuelva a empeorar en el corto plazo, lo que impediría una recuperación sostenible de la actividad económica. Con el comercio que representa solo el 18 % del BIP, una de las proporciones más bajas dentro del G20, y las negociaciones comerciales entre la Unión Europea y el Mercosur llegando a un punto crítico, las autoridades brasileñas entrantes necesitarán demostrar si persisten en la posición proteccionista o se integran más decididamente en el comercio mundial.

Los tres países también enfrentan desafíos cada vez mayores con respecto a la inclusión digital. Es probable que esta sea una fuente clave de ventaja competitiva (o desventaja) en este siglo. Brasil, Colombia y México se ubicaron en el lugar 55, 65 y 71 en el Reporte de Competitividad Global 2017-2018 del Foro Económico Mundial, en una calificación de 137 países. Luxemburgo, Suiza y Holanda ocuparon los primeros puestos. Estados Unidos quedó en sexto lugar.

Es difícil imaginar que las economías de América Latina ganen terreno en la competitividad y la clasificación del ingreso per cápita sin avanzar en su preparación tecnológica. Este será un desafío importante durante un tiempo, independientemente del resultado de las elecciones.

El maratón de elecciones de América Latina en 2018 podría agregar cierta volatilidad a los precios de los activos. Ciertamente, concentrará la atención de los inversores y los líderes corporativos. Pero su relevancia para los problemas a largo plazo no debe sobrestimarse. Los desafíos fiscales, comerciales y tecnológicos siguen siendo primordiales.