¿Dónde nos llevará la tecnología espacial para el año 2030, y qué significa esto para la vida en la Tierra?

Las tecnologías espaciales nos llevarán algún día a los asteroides, a Marte y de regreso a la Luna, y el impacto de estas misiones se sentirá en la Tierra, dice George Whitesides, Director General de Virgin Galactic y copresidente del Consejo Mundial del Futuro sobre Tecnologías Espaciales. En esta entrevista, explica cómo los últimos avances en las tecnologías espaciales ayudarán a lograr revoluciones en el acceso wifi, los viajes y mucho más.

¿Cuál es el estado actual de la tecnología espacial?

Estamos en un momento emocionante. Lo que vemos son varias tendencias convergentes que cambiarán nuestra manera de ver las tecnologías espaciales, a una velocidad de innovación que no hemos visto en mucho tiempo.

Por ejemplo, el poder de la miniaturización está teniendo un enorme impacto en los satélites. Es cada vez es más fácil poner más capacidades en paquetes más pequeños. Las constelaciones de satélites pequeños están posibilitando tanto nuevas capacidades como capacidades existentes a costos mucho más bajos.

La exploración del espacio también se está volviendo global. Ahora el espacio está al alcance de muchas más naciones que nunca, mientras que el influjo de capital emprendedor está impulsando la innovación y las nuevas tecnologías en el sector privado.

Lo que más me entusiasma de las tecnologías espaciales es que son una oportunidad para que pongamos lo mejor de la humanidad en el futuro. Posibilita la cooperación internacional, el coraje, la audacia y el espíritu empresarial. Estamos haciendo cosas para el beneficio del planeta.

Vivimos en la nave espacial Tierra. Las tecnologías espaciales nos ayudan a entender nuestra nave nodriza. Las tecnologías espaciales pueden desempeñar un papel clave en asuntos como el clima, la paz y la seguridad, y los problemas energéticos.

¿Cómo va a contribuir el Consejo Mundial del Futuro en el debate?

Tenemos un grupo sorprendente de personas de todo el mundo y gran diversidad de profesiones.

Ciertamente, queremos ver cómo hacemos para que la exploración espacial sea sostenible para los negocios, el gobierno y la ciencia. Necesitamos asegurar la sostenibilidad del entorno espacial a largo plazo. Es particularmente importante ahora con tantos nuevos jugadores entrando en el campo de juego.

También deberemos pensar cómo actuar ante problemas como los derechos de propiedad espacial y los desechos espaciales.

¿Cuáles son los desafíos para la sostenibilidad en el espacio?

El tema de la sostenibilidad en el espacio es realmente fundamental. Cuando hablamos de sostenibilidad en el espacio, surge una gran variedad de problemas.

No hay un sector del espacio que sea propiedad de una nación. Todo es compartido, por lo que la responsabilidad es mundial. Es igual que aquí en la Tierra, cuando hablamos de las aguas internacionales. La contaminación de nuestras aguas es un problema internacional. En el espacio, tenemos una cantidad creciente de escombros que proviene de viejos satélites, partes de los vehículos de lanzamiento, colisiones, etc. Es muy difícil limpiar las áreas del espacio repletas de escombros.

La radiofrecuencia es otro recurso compartido que se está manejando bastante bien por el momento, pero también es algo a lo que deberemos prestarle atención.

¿Qué otras tendencias clave debemos tener en cuenta?

Muchas personas están en busca de vehículos de lanzamiento y su reutilización. En la actualidad, no utilizamos vehículos de lanzamiento espacial de manera muy eficiente. Imagínese si descartáramos un avión después de realizar un solo vuelo. Así es como funcionan los vuelos espaciales en la actualidad. Se trata de vehículos asombrosos, de ingeniería de precisión y los descartamos después de un solo uso. La perspectiva de obtener mejores vehículos que puedan volver a usarse podría reducir sustancialmente los costos y tener un impacto impresionante en el aumento del acceso al espacio.

Los vehículos pequeños también están mostrando un enorme potencial. Se están adaptando para los satélites más pequeños. Todo esto lleva a lo que llamamos "desagregación", o a la idea de que se pueden lograr ciertos objetivos en las tecnologías espaciales con múltiples unidades pequeñas en lugar de tener que usar una sola grande. El GPS es un buen ejemplo de esto.

Múltiples satélites pequeños también reducen las posibilidades de fallas. En números simples, si un satélite cae, el sistema no se ve afectado significativamente como un todo.

Muchas empresas están tratando de proporcionar comunicaciones globales y banda ancha a través del espacio, y este enfoque de constelaciones de pequeños satélites va a ayudar a hacer eso posible.

¿Dónde cree que estaremos en el año 2030?

La perspectiva del espacio es verdaderamente importante para el futuro de nuestro planeta. Antes de que podamos actuar sobre cualquier política en particular, es útil cambiar nuestra cosmovisión a una perspectiva planetaria. Es un elemento fundamental para resolver los desafíos que enfrentamos.

Veremos vehículos llevando a la gente al espacio, pero también viajes de alta velocidad alrededor del planeta. Podríamos hacer los primeros viajes con personas a Marte, a un asteroide y posiblemente volver a la Luna.

Aquí en la Tierra veremos beneficios que van desde una mejor comprensión del clima a la banda ancha omnipresente. El acceso global a la banda ancha aportaría miles de millones a la economía mundial, estimulando el desarrollo.

La ciencia espacial continuará haciendo grandes avances. Encontrará nuevos planetas alrededor de otras estrellas, tal vez descubra indicios de material orgánico; y también es muy posible que identifique otros recursos en nuestro sistema solar. Tal vez, para entonces, podríamos incluso haber encontrado signos de vida fuera de nuestro planeta.