Blockchain, ¿la próxima gran esperanza o una simple moda?

Criptomonedas como el Bitcoin, tal vez hayan conquistado la imaginación del público ─y también engendrado una saludable dosis de escepticismo─, pero es la tecnología detrás de ellas la que ha demostrado ser un beneficio práctico para las empresas: el blockchain o cadena de bloques. Muchas industrias están explorando sus beneficios y probando sus limitaciones. En este proceso, los servicios financieros llevan la delantera, liderando la tendencia a medida que las empresas siguen de cerca los posibles beneficios inesperados como resultado de la capacidad del blockchain para mejorar la eficiencia en cosas tales como las transacciones comerciales y la liquidación de valores. El sector inmobiliario también ve potencial en el blockchain para construir casas ─incluso partes de casas─ así como la comercialización y la transferencia de otros activos no líquidos con mayor facilidad. Se percibe incluso que el blockchain subvierte las cadenas de distribución para acelerar la velocidad de las transacciones entre fronteras y mejorar la transparencia.

Estos usos son sólo la punta del iceberg de una tecnología emergente cuya etapa de desarrollo se ha comparado con los primeros años de Internet. “Es todo muy nuevo”, dijo Brad Bailey, director de investigación de mercados de capitales de Celent en la reciente Cumbre de Oportunidades del Blockchain en Nueva York. Él comparó la situación actual del blockchain al Internet de principios de los 90, que anunciaba una ola de nuevas ideas y usos. “Tendrá repercusión en el mundo”.

La tecnología blockchain surgió, en un principio, como forma de garantizar las transacciones en línea del Bitcoin y para permitir que dos partes pudiesen hacer negocios sin tener que conocerse entre sí y sin tener que confiar la una en la otra. Esta tecnología está diseñada sin una autoridad central en mente, como un banco o el Gobierno, para supervisar las transacciones. Básicamente, el blockchain es un libro de contabilidad pública virtual compartida en que las transacciones encriptadas son confirmadas por partes externas. En el mundo del bitcoin, estas partes externas se llaman “mineros”, computadores que resuelven problemas matemáticos complejos para confirmar las transacciones y ganarse comisiones. Las transacciones confirmadas se colocan en un “bloque” y se añaden a la cadena. Una vez que el libro mayor es compartido con todos, se cree que es prácticamente imposible eliminar o modificar los datos, una premisa que ha resultado ser falsa en algunos casos.

Hoy en día, el concepto de blockchain se ha extendido más allá de su uso en las criptomonedas. Los beneficios del libro de contabilidad compartido y sus registros aparentemente inmutables de transacciones accesibles por diversas partes están siendo explorados por una serie de industrias. Los expertos dijeron que no habrá un “blockchain principal”, sino numerosos libros de contabilidad para diferentes propósitos. También han surgido varias versiones de blockchain: mientras los cadenas de bloques de los bitcoins originales estaban abiertas a todos, el blockchain de algunas empresas es privado y usado mediante permiso ─ el acceso está restringido a las partes aprobadas. Esta última estrategia es la preferida de las empresas que temen ser sancionadas por multas gubernamentales y demandas judiciales si son hackeadas, dijo Sarab Sokhey, participante en la cumbre del bitcoin y director en jefe de tecnología de innovaciones de nuevos productos de Verizon Wireless. Seguirán siendo privadas hasta que la tecnología madure y se establezcan normas en la industria.

Aunque las aplicaciones de los negocios con blockchain son claras, hay también implicaciones sociales. Por ejemplo, el blockchain puede crear identidades para individuos diferentes de las sancionadas por los gobiernos, y sin restricciones geográficas. El blockchain también permite a los países menos avanzados tecnológicamente participar con mayor facilidad en las transacciones globales. “El blockchain es muy interesante, sin duda”, dijo Saikat Chaudhuri, director ejecutivo del Instituto de Gestión de la Innovación Mack (Mack Institute for Innovation Management), que fue socio oficial de la cumbre. “El blockchain ofrece mucho más que la eficiencia en las transacciones o la flexibilidad. El blockchain va más allá. Puede proporcionar una identidad a los que no la tienen, o promover la inclusión financiera. Ahí está el poder del blockchain”.

De acuerdo con una encuesta realizada por el Instituto IBM de Valor Económico y Economist Intelligence Unit, una de cada siete empresas consideradas “pioneras” esperan tener la producción de blockchain a escala comercial en 2017. Los entrevistados estaban interesados en aprovechar los numerosos beneficios del blockchain, incluyendo: la reducción de costes, la inmutabilidad de los registros, la transparencia de las transacciones y el potencial para la creación de nuevos modelos de negocio. Por ejemplo, el blockchain eliminaría la necesidad de almacenar numerosos registros en los bancos y otras instituciones durante la compra y venta de divisas. La encuesta monitoreó las respuestas de 200 instituciones de los mercados financieros globales.

Según la encuesta, las empresas pioneras también estaban concentrando sus esfuerzos en las siguientes áreas de negocio: la compensación y liquidación, los pagos al por mayor, las acciones y emisiones de títulos de deuda y datos de referencia. El informe agregó que en los últimos años las instituciones financieras “se reunieron en masa para los programas de blockchain y validación del concepto”, abriendo laboratorios de innovación, realizando hackathons, asociándose con empresas de nueva creación en el sector de tecnología financiera, uniéndose a consorcios y colaborando con los órganos reguladores.

Por supuesto, los bancos tienen interés especial en participar en estas cosas. “Los bancos ofrecen básicamente servicios de custodia para la transferencia de valor, y aquí viene la tecnología que amenaza con eliminar este servicio”, dijo Chris Ballinger, consejero delegado mundial de innovación estratégica del área de Servicios Financieros de Toyota. “Así que están nerviosos, ya que es una gran fuente de ingresos” que puede desaparecer. ¿Cómo? “Con el blockchain, se puede gestionar una red que transfiere valor entre nódulos no fiables y por lo tanto eliminar los intermediarios y todos los costos asociados con ello”, dice. “Básicamente, se está transformando activos en algo así como el dinero en efectivo que usted puede darle a alguien que lo acepte. Esto hace que la transferencia de activos sea altamente eficiente”.

Otra ventaja sobresaliente del blockchain es que separa la transacción de la identidad de la persona que la está realizando. En general, un blockchain utiliza una firma digital ─y no verdaderos nombres y otra información personal─ que se activa mediante una clave privada o código secreto en poder de quien hace la transacción. Compare esta transacción con las transacciones bancarias o la tarjeta de crédito, que vinculan la información personal, como nombre y dirección, a otras actividades financieras y de compras. Esta separación mejora la seguridad de los datos de la persona. “Hoy en día, la información y la identidad de la persona están relacionadas con el pago realizado. Esta combinación es una tentación para los piratas informáticos”, dijo Ballinger. “Al separar la información financiera de la identidad, acaba tal tentación, no hay un punto central a ser hackeado, no hay incentivos para estimular al hacker”.

En diciembre de 2015, el Nasdaq realizó la primera transacción de un blockchain a través de su Linq Ledger. El índice informó de que el blockchain promete acelerar la compensación y la liquidación de valores ─los pasos necesarios para transferir los activos de un vendedor a un comprador inclusive con el registro de transacciones─ de tres días a sólo diez minutos. Esto se debe a que la transacción elimina muchos procedimientos manuales y evita a los terceros. Por lo tanto, “la exposición al riesgo de liquidación se puede reducir en más de un 99%, lo que reduce drásticamente los costes de capital y el riesgo sistémico”, según el Nasdaq. Hay otras bolsas que lidian con el blockchain en Australia, Birmania, Alemania, Japón, Corea, Londres y Toronto.

Overstock.com está a punto de emitir su primer título usando el blockchain. “Estamos en proceso de probar la primera transacción pública de un título de blockchain”, dice Ralph Daiutro Jr., consultor jurídico general de tØ, filial del minorista de comercio electrónico. Aunque la compañía haya conservado su firma de compensación, está utilizando carteras digitales para la transferencia efectiva de la liquidación de operaciones en activos. “El objetivo es reducir el ciclo de liquidación y evitar cualquier cosa que pueda salir mal en él”. El añadió que la empresa puede reducir sus costos de negociación de acciones en un 70% mediante el blockchain.

Overstock logró la aprobación de los órganos reguladores para su negocio de blockchain través de “pasos incrementales de validación de la tecnología en los casos de su utilización y demostrando que la tecnología blockchain se puede aplicar en el mundo real”, dijo Daiuto. “Fue, literalmente, un proceso educativo mensual, o semanal, con nuestros principales órganos reguladores”. Fue necesario cerca de dos años para sentar las bases de Overstock y llegar a este punto.

Un área especialmente prometedora para el blockchain es el mercado inmobiliario. “El blockchain resuelve muchos de los problemas que tenemos en el sector inmobiliario” en relación con el fraude, comisiones y fricciones con intermediarios, la due dilligence sin transparencia, el descubrimiento lento de precios, el complejo proceso de transacción y otros problemas, dijo Ragnar Lifthrasir, presidente de International Blockchain Real Estate Association. “En muchos sentidos, nuestra tecnología está todavía en el siglo XVII, los notarios todavía utilizan sellos”. El blockchain promete simplificar y acelerar el proceso añadiendo al mismo tiempo, la transparencia de los registros.

Por ejemplo, en la venta de una casa, la gente todavía tiene que firmar un papel timbrado para la transferencia de la escritura al nuevo propietario. La firma debe ser incluida en el registro público. Eso significa que alguien tiene que ir físicamente a una oficina local del Gobierno. “Se trata de un sistema de soporte en papel que es una puerta abierta al fraude”, dijo Lifthrasir. La solución del blockchain es mucho más objetiva y utiliza escrituras digitales. “Cuando quiero transferir una propiedad, simplemente la transfiero de mi cartera a la cartera del comprador”.

En cuanto a la inclusión de la propiedad en el registro público, Lifthrasir dice que la lista ya está en el blockchain, por lo que no será difícil registrarla. Él añadió que la validación de la propiedad se vería reforzada. “Es muy difícil negar quién es el dueño de una propiedad que consta en una red pública”. Su start-up, Velox, trabaja con el condado de Cook, en Chicago, que utiliza el blockchain para transferir y registrar los títulos de propiedad. También está trabajando en una manera de mostrar los contratos de garantías existentes en el blockchain.

Los llamados contratos “inteligentes” del blockchain pueden ser revolucionarios. “Ellos representan mediante programación un contrato”, dijo Mark Smith, consejero delegado de Symbiont y vicepresidente de los contratos inteligentes. Por ejemplo, un contrato inteligente de préstamo para un coche podría estar vinculado en tiempo real a los pagos realizados por su comprador. Si éste no paga, el contrato es informado de la violación y comienza el proceso de embargo. En Delaware, la empresa de Smith está trabajando con el Estado para crear registros “inteligentes” de los archivos públicos para, entre otras cosas, extinguirse por sí mismos.

Las operaciones de la australiana EY han puesto en práctica un programa piloto de un ecosistema de blockchain inmobiliario que ahora está siendo utilizado en el mercado para las negociaciones plenas, incluso fragmentarias, de la propiedad. A las empresas del sector inmobiliario e instituciones financieras autorizadas por EY les gustaba la idea de usar blockchain, pero en el momento de su aplicación, “hubo miedo e incertidumbre”, dijo James Roberts, socio y líder del blockchain en Australia. EY debía garantizar, básicamente, la comprobación de los participantes y las negociaciones para la construcción de un clima de confianza. “Decidimos que teníamos que resolver el problema de la identidad de las personas y las instituciones. Introduciríamos el elemento de confianza en el sistema y probaríamos que el mantenimiento de registros es verdadero y exacto y se puede utilizar para la negociación de instrumentos financieros tales como la propiedad o la deuda”.

El ecosistema de blockchain pasa por varias etapas. En primer lugar, las personas que utilizan blockchain deben ser validadas a través de controles de identidad, y hasta con datos biométricos. Crean registros en blockchain través de claves únicas generadas al azar que permiten a EY hacer otras comprobaciones en relación con varias bases de datos gubernamentales y otras instituciones. A continuación, la transacción se negocia en una bolsa de blockchain. Los activos en proceso de negociación se comprueban. Todo el ecosistema es privado y el acceso está liberado. Además, EY almacena las claves únicas offline de las personas por razones de seguridad. Además, las funciones administrativas del tipo back-system de EY ─a pesar de la premisa del blockchain de no tener una autoridad central─ tiene como objetivo hacer que los participantes se sientan más cómodos a la hora de utilizar el sistema. Sin embargo, para ser un sistema viable, es necesario la escala. “Necesitamos millones y millones de personas en nuestro sistema, y esto requerirá un gran esfuerzo”, dijo Roberts.

La seguridad sigue siendo el mayor reto para el blockchain. “La verdad es que cuando se le da a alguien acceso a la red, en la mayoría de los casos, la persona termina ganando fácilmente acceso completo a ella”, dijo Joe Ventura, consejero delegado de AlphaPoint. “Este es un gran problema de seguridad”. Sin embargo, si instalamos una gran cantidad de protecciones para evitar ataques de piratas informáticos, el blockchain se estanca y pierde su propósito. “Uno tendría que saltar muchos escollos para hacer llegar el mensaje de una parte a otra”.

Y aunque los registros del blockchain teóricamente no se pueden cambiar, hay maneras de sortearlos. Smith citó una reciente decisión polémica de la Fundación Ethereum ─la organización detrás de la criptomoneda de código abierto Ethereum─ después de que un hacker aprovechara una falla del software y se apoderara de los fondos. La fundación decidió retroceder el reloj y devolver el dinero de la gente. Ellos crearon dos versiones del libro mayor. “Imagínese si usted es una empresa y la gestión decide dar marcha atrás un día”, dice Ventura. “Esto es totalmente inaceptable”. Además, mediante la creación de dos versiones, hubo personas que se aprovecharon de ello. “Algunos duplicaron la cantidad de dinero que tenían”, dijo Smith.

Para compensar, los órganos reguladores podrían al menos tener un nodo en el blockchain donde las empresas definieran su acceso a los datos, dijo Sandeep Kumar, director general de Synechron. Por lo tanto, los organismos reguladores no tendrían que esperar días para que un banco enviase los documentos para indicar su conformidad con lo que fue prescrito por estos organismos. “Es posible ver en tiempo real lo que está sucediendo”.

Al final, le corresponde a las empresas evaluar si un blockchain determinado es apropiado. “¿Se trataría de un caso en que es adecuado utilizar un blockchain o una base de datos?”, dice Tyler Mulvihill, director de Consensys. “Si se tratara de una empresa que tiene una gran cantidad de información internamente y no negocia con muchos proveedores, y no hay muchas personas que necesitan utilizar su información o hacer negocios con la empresa, una base de datos puede ser suficiente para un montón de cosas. Cuando se trabaja con muchas partes que necesitan confianza, el acceso a cierta información y auditoría, ahí es donde veo los principales casos de uso”.