La desigualdad en un país típico en los últimos 25 años: un fuerte aumento seguido por un reciente descenso

Este es el primero de tres blogs sobre las últimas tendencias en materia de desigualdad a nivel nacional.

En los últimos tiempos, la desigualdad ha ocupado un lugar destacado en el debate público. Los medios de comunicación resaltan el aumento aparente de los ingresos de los más ricos; muchos libros se han escrito sobre este tema, y numerosos estudios académicos han intentado evaluar la naturaleza y magnitud de la desigualdad a lo largo del tiempo. La mayoría de las investigaciones acerca de la desigualdad se centra en el alcance de la misma dentro de un país; esto tiene sentido ya que la mayoría de las políticas también operan a este nivel. Pese a la atención que este tema ha recibido, el interés por la materia se ha visto afectado por la calidad de los datos sobre desigualdad. La principal fuente de datos disponibles en este ámbito son las encuestas de hogares realizadas por las autoridades nacionales en diferentes países de todo el mundo. Sin embargo, la recopilación y armonización de dichos sondeos es extremadamente difícil, ya que no siempre se efectúan de manera sistemática o con la suficiente frecuencia. También es bien sabido que las encuestas de hogares suelen no captar la cola superior de la distribución, como veremos con más detalle en un próximo blog.

Teniendo en cuenta estas advertencias, en el último informe del Grupo Banco Mundial La pobreza y la prosperidad compartida 2016 (i) se hizo un esfuerzo por compilar los datos más recientes de la mayor cantidad posible de países. Esta base de datos se construyó principalmente a partir de PovcalNet, (i) el repositorio en línea del Grupo Banco Mundial que contiene datos sobre la pobreza y la desigualdad, y también de la base de datos Todos los coeficientes de Gini (i) compilada por Branko Milanovic. (i) No todos los países tienen datos de cada año, por lo que los datos anuales se agruparon en intervalos de cinco años, de 1988 a 2013. La base de datos resultante contiene datos sobre los coeficientes de Gini de más de 600 encuestas de hogares de 162 países, lo que representa entre el 71 % y el 91 % de la población mundial (según el año).

El gráfico 1 presenta cuatro maneras de resumir lo que ha sucedido con el promedio de la desigualdad en los países en el mundo. Cualquiera que sea el enfoque, el promedio de la desigualdad aumentó en la década de 1990 y es mayor en 2013 que hace 25 años. Sin embargo, según la mayoría de los enfoques, la desigualdad al interior de los países comenzó a caer en la segunda mitad de la década de 2000.

La línea continua azul en el gráfico 1 muestra el promedio del coeficiente de Gini para todos los países de los que se dispone de datos en un año en particular. Este promedio nos permite observar cómo les ha ido a los países a lo largo del tiempo en términos de reducción de la desigualdad. El análisis evalúa de la misma manera a China y Honduras, independientemente del hecho de que la población china es mucho más numerosa. El promedio no ponderado del coeficiente de Gini aumentó durante la década de 1990 en unos 5 puntos, de 36 en 1988 a 41 en 2008, y se redujo posteriormente, llegando a 38 en 2013.

Un aspecto complicado del estudio es que no todos los países realizan una encuesta de hogares cada cinco años, por lo que la muestra de países cambia de un año a otro. La línea azul discontinua repite el análisis, pero usando el mismo conjunto de 41 países cada año (lo que representa el 46 % de la población mundial en 2013). La tendencia es muy similar.

También podemos tener interés en cómo cambió la desigualdad dentro de los países para el ciudadano promedio del mundo. El promedio ponderado de los datos de población (línea roja continua) refleja exactamente eso: también aumentó considerablemente entre 1988 y 1998 y disminuyó ligeramente después, pero se mantiene en un nivel superior al de hace 25 años. En cuanto a la muestra equilibrada, la persona común y corriente vivía en un país donde la desigualdad aumentó hasta alrededor de 2008 y desde entonces se ha estancado.

Los niveles y tendencias del promedio de la desigualdad son bastante diferentes en las distintas regiones, aunque la disminución más reciente es generalizada.

El gráfico 2 muestra el promedio no ponderado del coeficiente de Gini en siete regiones. La desigualdad dentro de los países tiende a ser mayor en los países en desarrollo que en los países desarrollados, los cuales se agrupan en este análisis como países industrializados (un subconjunto de países de ingreso alto).

Los niveles más altos de desigualdad se observan en América Latina y el Caribe, aunque esta región también se destaca por haber tenido éxito en reducir la desigualdad en los últimos 10 a 15 años. El promedio del coeficiente de Gini en África al sur del Sahara ha disminuido constantemente desde comienzos de la década de 1990, pero sigue siendo el segundo más alto de todas las regiones, y esconde una gran variabilidad intrarregional (así como posibles problemas de comparabilidad de las encuestas). En Europa oriental y Asia central, el promedio de la desigualdad aumentó considerablemente después de la caída del muro de Berlín, pero desde entonces ha ido disminuyendo. Del mismo modo, la desigualdad aumentó de manera significativa durante la transición a una economía de mercado en algunos países de Asia oriental. El coeficiente de Gini aumentó de 30 en 1988 a 33 en 2008 en el país industrializado promedio. Entre 2008 y 2013, el promedio de la desigualdad parece haber caído en todas las regiones, excepto en Oriente Medio y Norte de África donde los datos son limitados, y en Asia meridional.

En este blog se ha presentado la tendencia de la desigualdad dentro de los países para el país promedio. Proporcionar una explicación simple para estas tendencias mundiales y regionales es particularmente difícil porque los países de una región pueden mostrar tendencias particulares. En el blog de la próxima semana, analizaremos los cambios en la desigualdad a nivel de país, y la semana siguiente prestaremos más atención a los problemas en materia de metodología.