¿Cómo puede América Latina reactivar el crecimiento económico?

América Latina está pasando por una ralentización del crecimiento económico.  Entre los años 2003 y 2008, los países latinoamericanos crecieron a una tasa promedio anual de 5,2%, según la clasificación de países en la Perspectiva de la Economía Mundial del FMI.

El período fue de crecimiento acelerado, ya que en años anteriores (1999-2003)  la región reportó un crecimiento promedio de 1,7%. Sin embargo, desde 2010 la región ha sufrido una desaceleración continua. El crecimiento está proyectado a -0,3% en 2015, por debajo del 1,3% de 2014 y 1,2 % por debajo de la previsión en abril del 2015, según el FMI.

Mientras tanto, la economía global ha cambiado y el boom de materias primas ha llegado a su fin.

La región se vio afectada por la ralentización comercial internacional como resultado de la caída de la demanda global, la reducción de los precios globales en las principales exportaciones de materias primas desde 2012, y la inestabilidad de las condiciones financieras globales. Con relación a este último punto, se espera que las tasas de interés en Estados Unidos aumenten a fines de 2015, junto con la recuperación económica, lo que expondría a los mercados en países desarrollados a un riesgo de  reversión de los flujos de capital.

Pero esto no explica toda la historia.

La baja productividad es el principal reto para la región, que no fue capaz de minimizar la brecha de productividad con economías avanzadas, a pesar de los períodos de crecimiento económico constante. Los recientes cambios en la economía global, con la porción del PIB mundial de países en desarrollo superando la de los países avanzados en 2009, se deben en gran parte al rendimiento de los países en Asia.

Teniendo en cuenta un sencillo indicador de “convergencia” – que está relacionado al PIB PPA por cápita de países en desarrollo y al PIB PPA por cápita de Estados Unidos – la diferencia entre América Latina y Asia se destaca aún más.

 Imagen 1. Proporción entre el PIB PPA por cápita de países elegidos y el de Estados Unidos, 1980-2014

Fuente: Fondo Monetario Internacional, Base de Datos de la Perspectiva de la Economía Mundial, Octubre de 2015.

A pesar de tener un menor nivel del PIB al principio del período, el rendimiento de la República de Corea está muy por encima del rendimiento de Brasil y México, dos de las principales economías latinoamericanas. Como reflejo de la ralentización de las tasas de crecimiento en los últimos años, la convergencia no se sostiene. China y la India muestran una tendencia de convergencia persistente, empezando con niveles muy bajos de PIB por cápita.

Cada vez más, el crecimiento económico dependerá de los aumentos de productividad. El período de “dividendo demográfico” en la región está llegando a su fin.

Todos los países latinoamericanos están pasando por cambios demográficos, a pesar de haber diferencias en términos de ritmo e intensidad. La población de la región está envejeciendo.

Durante el proceso de transición demográfica, los países latinoamericanos, en general, están pasando por un período de “dividendo demográfico”, en el cual la proporción de la población activa aumenta con relación a la población inactiva. Como resultado, la proporción de dependencia en la región está bajando. El período es particularmente benéfico para el crecimiento económico, ya que la tasa de participación de la fuerza laboral puede aumentar y, al caer los gastos para soportar las necesidades de la población dependiente, los ahorros y acúmulo de capital pueden aumentar.

Podría haber un cambio en 2019, cuando la cantidad de niños y la población activa aumentará lentamente o se reducirá y la población más vieja crecerá de manera constante, lo que aumentará las proporciones de dependencia y restringirá el crecimiento económico.

Latinoamérica debe trabajar en el frente de la productividad para no fracasar en su lucha por aumentar el crecimiento y reducir la pobreza. La expansión de la producción basada en la acumulación de factores está limitada por la disponibilidad de empleo y de capital. En el caso de un crecimiento más acompasado, condiciones externas menos favorables y una debilitación de los drivers tradicionales de crecimiento, mejorar la productividad es crítico para sostener el crecimiento económico y la convergencia de los ingresos de países desarrollados.

El hecho es que aumentar la producción dependería mucho del crecimiento de productividad y la única manera de aumentarla sin lugar a duda es a través de la innovación.

Cuidado con la brecha.

La buena noticia es que dada la heterogeneidad productiva entre las empresas, esto se puede hacer rápidamente y a bajo costo. Achicar la brecha es posible.

Cada país latinoamericano tendrá que tener su propia evaluación sobre sus embotellamientos de productividad. Hay muchas herramientas disponibles para ayudar a realizar esta evaluación y ciertamente hay áreas en común que merecen especial atención, como la calidad de la educación, infraestructura, escala y gestión, y tecnología. Encarar estos retos requiere iniciativas en diferentes áreas a nivel gubernamental (regulación, desburocratización, comercio y políticas de inversión, etc.) y a nivel empresarial.

Fuente: Reis, J. G.; Farole, T. (2012) “Trade Competitiveness Diagnostics Toolkit”, The World Bank,      Washington, DC.

Como muestra esta imagen, se puede trabajar en varias áreas para aumentar la productividad. Cada país latinoamericano tiene que hacer sus valoraciones y ponerse a trabajar.

Este blog es parte de una serie de artículos publicados antes del Foro Económico Mundial sobre América Latina 2016, que tendrá lugar del 16 al 17 de junio en Medellín, Colombia.

Autor: José Augusto Coelho Fernandes es Director de Estrategias y Políticas de la CNI  (Confederación Nacional de Industrias). Es miembro del Consejo de la Agenda Global de América Latina en el Foro Económico Mundial. Con la colaboración de Samantha Ferreira e Cunha.