En busca de austeridad inteligente en América Latina

Las exorbitantes tasas de crecimiento en China y los precios astronómicos de las materias primas han llegado a su fin abruptamente. El fin de la expansión cuantitativa del Fed (Sistema de Reserva Federal estadounidense) y su política de bajar la tasa de interés a cero, y la exposición del balance general según el dólar estadounidense, han conllevado a la reevaluación del riesgo en mercados emergentes y una desaceleración fuerte de entradas de capital.

América Latina sufrió el peor golpe. Las tasas de crecimiento se desplomaron y la reacción visceral de los gobiernos tradicionales en esta región a la desaceleración abrupta ha sido introducir medidas de austeridad para contener los gastos públicos y aumentar ingresos. Estas medidas llegan en un momento de enfriamiento intenso de las economías regionales y el panorama sociopolítico se vuelve cada vez más tóxico a medida que los escándalos de corrupción aquí y allí y las expectativas frustradas de un futuro más prometedor tras una década de crecimiento profuso siembran la indignación social.

Reaccionar con la mentalidad de los años 80 y 90 es la peor elección para las economías nacionales en América Latina y otros mercados emergentes, y para el sistema global. En un mundo caracterizado por el ahorro excesivo – si creen en la hipótesis del exceso de ahorro global del ex presidente del Fed, Ben Bernanke -, escasez de inversión – si creen en la hipótesis de estagnación secular del ex secretario del Tesoro estadounidense, Lawrence Summers –, y tasas de interés que tocaron fondo, se debería reevaluar el concepto de austeridad.

Lo que necesitamos es un cambio de paradigma hacia la austeridad inteligente. Por ejemplo, América Latina es una región con gran déficit de infraestructura que le impide conectarse a mercados regionales y globales. La calidad de la educación es lamentable. Según el Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos (PISA, por su sigla en inglés) de la OCDE, el 60 % de los jóvenes de 15 años en la región no tiene las habilidades mínimas necesarias para entrar en el mercado laboral formal y en la economía basada en conocimiento. La informalidad está desenfrenada. En un país latinoamericano típico, el 70 % de la fuerza laboral trabaja en el sector informal, lo cual causa una miniaturización de la economía con una gran cantidad desproporcionada de producción generada por empresas muy pequeñas y de bajo rendimiento.

Se deben buscar gastos públicos o políticas de impuestos que se aprovechen de las tasas de interés reales mundiales muy bajas para promover inversiones en infraestructura y capital humano que aumentan la productividad, o como sugirió recientemente el profesor Ricardo Hausmann de la Universidad de Harvard, en vivienda, transporte urbano y servicios sociales para vincular a los trabajadores informales a las redes urbanas complejas donde se lleva a cabo la producción moderna.

La comunidad internacional debe tener un papel fundamental para garantizar que esto suceda. Los bancos de desarrollo deben volver a lo básico y usar su capacidad para encontrar recursos de bajo costo en mercados globales y dirigir estos recursos a los mercados emergentes. Además, deben garantizar que tales recursos vayan a inversiones socialmente productivas. El FMI debe asegurar que los recursos sean recibidos solamente por países que tienen un marco macroeconómico coherente. También debe certificar que las inversiones socialmente productivas no se computen como déficits regulares o deuda, ya que, en términos económicos, no lo son. Se asegurará a las agencias de calificación de riesgo y mercados que los recursos abundantes y de bajo costo se estén utilizando de manera inteligente y sólo por países aptos y en proyectos apropiados.

Hasta ahora el debate sobre cuánta austeridad es demasiada austeridad se ha limitado a los países desarrollados que pagan tasas de interés liliputienses, como EE.UU., Alemania y Gran Bretaña. Sin embargo, este debate debe incluir también a las economías emergentes. Al fin y al cabo, es en el mundo emergente donde se encuentran muchas, o la mayoría, de las oportunidades de inversión más rentables socialmente. Si el sistema global financiero no está cumpliendo la tarea de asignar recursos financieros y capitales en exceso a economías emergentes y forzarlas a tener una austeridad excesiva, las instituciones financieras internacionales deben entrar para llenar el vacío, ya sea directamente o a través de colaboraciones público-privadas e inversión del sector privado.

Las tasas de interés muy bajas no deberían dar luz verde a gastar irresponsablemente. Incluso los países con tasas de interés al cero por ciento deben hacer el pago del capital. Sin embargo, el apoyo de la comunidad internacional para alcanzar una austeridad inteligente en los mercados emergentes, que combina un marco macroeconómico fiable con gastos públicos responsables, diseminaría los beneficios de las tasas de interés muy bajas a nivel mundial y ayudaría a reavivar el crecimiento global.

Autor: Ernesto Talvi es miembro titular sénior no residente de Brookings Institution y director de Brookings Global-CERES Economic & Social Policy in Latin America (ESPLA). También es miembro del Consejo de Agenda Global de América Latina en el Foro Económico Mundial.

Imagen: REUTERS/Nacho Doce