Lo que revelan las imágenes de Plutón enviadas por la New Horizons

Pluto nearly fills the frame in this image from the Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) aboard NASA's New Horizons spacecraft, taken on July 13, 2015, when the spacecraft was 476,000 miles (768,000 kilometers) from the surface and released on July 14, 2015. More than nine years after its launch, the U.S. spacecraft sailed past Pluto on Tuesday, capping a 3 billion mile (4.88 billion km) journey to the solar system’s farthest reaches, NASA said. This is the last and most detailed image sent to Earth before the spacecraft's closest approach to Pluto on July 14. The color image has been combined with lower-resolution color information from the Ralph instrument that was acquired earlier on July 13. This view is dominated by the large, bright feature informally named the "heart" which measures approximately 1,000 miles (1,600 kilometers) across. The heart borders darker equatorial terrains, and the mottled terrain to its east (right) are complex. However, even at this resolution, much of the heart's interior appears remarkably featureless - possibly a sign of ongoing geologic processes.     REUTERS/NASA/APL/SwRI/Handout  ATTENTION EDITORS - FOR EDITORIAL USE ONLY. NOT FOR SALE FOR MARKETING OR ADVERTISING CAMPAIGNS. THIS IMAGE HAS BEEN SUPPLIED BY A THIRD PARTY. IT IS DISTRIBUTED, EXACTLY AS RECEIVED BY REUTERS, AS A SERVICE TO CLIENTS - RTX1KA45

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) dio a conocer este miércoles impresionantes imágenes enviadas por la sonda espacial New Horizons desde las cercanías de Plutón, en los confines del Sistema Solar.

El jefe científico de la misión, Alan Stern, indicó que las nuevas imágenes muestran evidencia de actividad geológica y grandes montañas.

El equipo de la misión New Horizons también le dio a una prominente región en forma de corazón el nombre de Clyde Tombaugh, el descubridor del planeta enano.

La sonda llegó a estar a unos 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón el martes, lo que sirvió para recolectar una importante cantidad de datos.

John Spencer, otro de los científicos de la misión, dijo a los periodistas que una de las imágenes de la superficie de Plutón mostraba terreno que luce haber sido parte de procesos volcánicos ocurridos en los últimos 100 millones de años.

“No hemos conseguido un sólo rastro de cráteres en esa imagen. Eso significa que es una superficie muy joven”, aseguró.

Montañas heladas

Esa actividad geológica necesita algún tipo de fuente de calor. Esto ha sido visto sólo en lunas heladas, donde los procesos pueden ser explicados por “mareas de calor” causadas por interacciones gravitacionales con el planeta que las acogen.

“No necesitas mareas de calor para generar calor geológico en cuerpos helados. Eso es un importante descubrimiento que hicimos esta mañana”, señaló Spencer.

A new close-up image of a region near Pluto?s equator reveals a range of youthful mountains rising as high as 11,000 feet (3,500 meters) above the surface of the icy body, in a picture released by NASA in Laurel, Maryland July 15, 2015.  A U.S. spacecraft sailed past the tiny planet Pluto in the distant reaches of the solar system on Tuesday, capping a journey of 3 billion miles (4.88 billion km) that began nine and a half years ago. NASA's New Horizons spacecraft passed by the ice-and-rock planetoid and its entourage of five moons at 7:49 a.m. EDT (1149 GMT). The event culminated an initiative to survey the solar system that the space agency embarked upon more than 50 years ago.  REUTERS/NASA New Horizons/Handout via Reuters   TPX IMAGES OF THE DAY. THIS IMAGE HAS BEEN SUPPLIED BY A THIRD PARTY. IT IS DISTRIBUTED, EXACTLY AS RECEIVED BY REUTERS, AS A SERVICE TO CLIENTS. FOR EDITORIAL USE ONLY. NOT FOR SALE FOR MARKETING OR ADVERTISING CAMPAIGNS - RTX1KFQC
La luna de Plutón, Charon, también mostró su close-up donde se ve claramente un abismo de entre 6 y 9 kilómetros de profundidad.

La imagen muestra montañas en los extremos de la región con forma de corazón que tienen una altura de unos 3.300 metros, cadena que puede ser comparada con las Montañas Rocosas del oeste de EE.UU.

Spencer agregó que el metano y el nitrógeno helado que cubren la superficie de Plutón no eran suficientes para formar montañas, por lo que se cree que fueron formadas por el subsuelo de agua congelada del planeta enano.

Las fotografías fueron enviadas a la Tierra durante el curso de dos procesos de recolección este miércoles.

Las imágenes muestran un detalle nunca antes visto de la superficie de Plutón.

El nuevo close-up de la luna de Plutón, Charon, reveló un abismo de entre 6 y 9 kilómetros de profundidad.

El equipo de la misión le dio instrucciones a la sonda para que envíe sólo una pequeña fracción del total de datos que recabó mientras estuvo en el punto más cercano al planeta enano.

New details of Pluto?s largest moon Charon are revealed in this image from New Horizons? Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), taken late on July 13, 2015 from a distance of 289,000 miles  (466,000 kilometers) in a picture released by NASA in Laurel, Maryland July 15, 2015. A U.S. spacecraft sailed past the tiny planet Pluto in the distant reaches of the solar system on Tuesday, capping a journey of 3 billion miles (4.88 billion km) that began nine and a half years ago. NASA's New Horizons spacecraft passed by the ice-and-rock planetoid and its entourage of five moons at 7:49 a.m. EDT (1149 GMT). The event culminated an initiative to survey the solar system that the space agency embarked upon more than 50 years ago.  REUTERS/NASA New Horizons/Handout via Reuters   TPX IMAGES OF THE DAY. THIS IMAGE HAS BEEN SUPPLIED BY A THIRD PARTY. IT IS DISTRIBUTED, EXACTLY AS RECEIVED BY REUTERS, AS A SERVICE TO CLIENTS. FOR EDITORIAL USE ONLY. NOT FOR SALE FOR MARKETING OR ADVERTISING CAMPAIGNS - RTX1KFS5

Sigue el trabajo

El equipo de la misión dijo que la sonda sólo está enviando una fracción de la data para permitirle que siga recabando información de Plutón y su luna.

Parte de las razones tienen que ver con el hecho de que New Horizons sigue observando a Plutón en su cara oscura.

La intención es que siga haciendo eso durante dos rotaciones más del cuerpo celeste, lo que es el equivalente a 12 días de la Tierra.

Las fotos están siendo publicadas horas después de que la sonda envió la esperada señal con la que confirmó el éxito de su aproximación al planeta enano.

Plutón se encuentra en el denominado Cinturón de Kuiper en la región del Sistema Solar exterior, justo donde nuestro Sol deja de tener influencia sobre los cuerpos celestes que lo rodean.

La degradación de Plutón a planeta enano en 2006 servirá para analizar estas nuevas imágenes desde una nueva perspectiva.

Con la colaboración de BBC MUNDO

Autor: Redacción BBC Mundo

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