Tecnología emergente 2015: Fabricación distribuida

“Fabricación distribuida” es una de las 10 tecnologías emergentes para 2015 señalados por el Meta- Consejo del Foro Económico Mundial sobre Tecnologías Emergentes.

La fabricación distribuida cambia la forma de fabricación y distribución de los productos. En la fabricación tradicional, se juntaba la materia prima y se ensamblaba y fabricaba en grandes fábricas centralizadas hasta obtener productos finales idénticos que luego se distribuían al cliente. En la fabricación distribuida, la materia prima y los métodos de fabricación se descentralizan y el producto final se fabrica muy cerca del cliente final.

Básicamente, la idea de la fabricación distribuida es la de reemplazar la cadena de suministro de materiales lo más que se pueda por información digital. Para fabricar una silla, por ejemplo, en lugar de conseguir la madera y con ella fabricar las sillas en una fábrica central, se pueden distribuir planes digitales para cortar las partes de la silla en centros de fabricación locales usando herramientas de corte digital conocidas como fresadoras CNC. Luego, el cliente o los talleres de fabricación locales pueden ensamblar las partes para obtener los productos finales. La empresa estadounidense de mueblería AtFAB ya está usando este modelo.

Los usos actuales de la fabricación distribuida dependen mucho del “movimiento de creación” conocido como “hágalo usted mismo”, en el que los entusiastas usan impresoras 3D locales y hacen productos con materiales locales. Vemos que aquí hay presentes elementos del pensamiento del código libre, ya que los clientes pueden personalizar los productos a sus necesidades y preferencias. En lugar de ser centralizado, el elemento del diseño creativo puede ser de colaboración más abierta; los productos pueden llegar a evolucionar a medida que más gente se sume a visualizarlos y producirlos.

Se espera que la fabricación distribuida permita un uso más eficaz de los recursos, con menos capacidad de desperdicios en las fábricas centrales. También facilita la entrada al mercado mediante la reducción del capital que se requiere para la construcción de los primeros prototipos y productos. Algo importante es que debería reducir el impacto ambiental general que produce la fabricación: la información digital se envía a través de la web en lugar de enviar los productos físicos a través de carreteras o vías ferroviarias, o en barcos; y la materia prima se obtiene de forma local, lo que reduce la cantidad de energía que requiere el transporte.

Si su uso se llegara a extender, la fabricación distribuida desbarataría los mercados de trabajo tradicionales y el aspecto económico de la fabricación tradicional. Tiene sus riesgos: podría ser más difícil regular y controlar los dispositivos médicos fabricados de manera remota, por ejemplo, y productos tales como las armas podrían ser ilegales o peligrosos. No todo se puede hacer a través de la fabricación tradicional, y las cadenas de suministro se deberán mantener para los bienes de consumo más importantes y complejos.

La fabricación distribuida puede alentar a una mayor variedad de objetos que hoy en día ya se estandarizaron, como los teléfonos inteligentes y los automóviles. El tamaño no es un problema: una empresa del Reino Unido, Facit Homes, utiliza diseños personalizados e impresoras 3D para crear casas personalizadas según el gusto del cliente. Las características de los productos evolucionarán para atender distintos mercados y lugares, y habrá un rápido crecimiento de bienes y servicios en regiones del mundo en que actualmente la fabricación tradicional no llega.

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Autores: Bernard Meyerson es el Director de Innovación y Vicepresidente de IBM Corporation y Presidente del Meta-Consejo sobre Nuevas Tecnologías. Esta lista se basa en la experiencia de miembros del consejo: William “Red” Whittaker, profesor en Carnegie Mellon University; Jennifer Lewis, profesora en el instituto Hansjorg Wyss de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard; Mike Pellini, presidente y director ejecutivo de Foundation Medicine Inc; Jeff Carbeck, especialista líder, Fabricación y materiales de avanzada, Deloitte; Justine Cassell, profesora, Interacción persona-computadora, Carnegie Mellon University (CMU); Jeff Carbeck, especialista líder, Fabricación y materiales de avanzada, Deloitte; Henry Markram, profesor en Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL); Paolo Dario, director de The BioRobotics Institute, Scuola Superiore Sant’Anna, Pisa; Mark Lynas, colaborador visitante, Cornell University, Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida; Julia Greer, profesora de Ciencias de materiales y Mecánica, Instituto Tecnológico de California (Caltech).

Imagen:  REUTERS/Romeo Ranoco