¿Por qué envejece nuestro cerebro?

“Cuando sobrepasas el ecuador de la veintena, no vuelves a ser el mismo. Ahí es cuando empieza la caída en picado”. Podría ser un mito extendido por medio mundo, pero una nueva investigación del MIT profundiza en el envejecimiento del cerebro. Y confirma lo que muchos sospechábamos: a partir de los 20 años, nuestra mente no volverá a ser la misma.

Alrededor de los seis años, el cerebro alcanza el 95% de su tamaño adulto. Pero la sustancia gris continúa engrosándose a partir de esa edad, posibilitando que las neuronas adquieran nuevas conexiones. La hipótesis científica más aceptada sugiere que el gran potencial de desarrollo cerebral depende de las sinapsis que sean eliminadas.

Es decir, sólo aquellas conexiones neuronales que sean utilizadas serán las que prevalecerán. De alguna manera, nuestro cerebro va podando las ramas neuronales que no necesita, influyendo de manera directa en el desarrollo cognitivo y de razonamiento que posee nuestra mente.

La capacidad para pensar rápidamente y recordar información alcanza su pico de máxima actividad a los 20 años. ¿Por qué ocurre a esta edad el envejecimiento del cerebro? El estudio realizado por el MIT sugiere que los cambios en la actividad mental son más complejos de lo que parecía inicialmente.

Nuestras capacidades mentales no envejecen al mismo tiempo

Según sus resultados, en realidad no existe un único pico de desarrollo cognitivo, sino que se observan diferentes picos y tareas cerebrales que van poco a poco perdiéndose. Es decir, aunque es cierto que nuestra mente va perdiendo fuelle a partir de los 20 años, no todo su trabajo decae a partir de esta edad, sino que ciertas actividades continúan funcionando a pleno rendimiento hasta los cuarenta años.

Las conclusiones pueden leerse en un nuevo estudio publicado en la revista Psychological Science. Los científicos utilizaron dos páginas web (gameswithwords.org y testmybrain.org) para reclutar al mayor número posible de voluntarios. Gracias a esta estrategia, consiguieron obtener datos de más de tres millones de personas.

Su punto de partida fue comprobar que la habilidad del reconocimiento facial mejora gradualmente hasta que la persona alcanza la treintena. A partir de ahí, iba empeorando poco a poco. Esta conclusión chocaba frontalmente con la idea de que el envejecimiento del cerebro comenzaba en plena juventud.

La investigación del MIT ha permitido comprender cómo sucede el envejecimiento del cerebro. Por ejemplo, vieron un pico de máxima actividad en el procesamiento de información a los 18-19 años. A partir de esa edad, nuestra mente no es capaz de analizar los datos que recibe tan rápidamente.

Por otro lado, la memoria a corto plazo alcanza su máximo rendimiento a los 25 años. Sin embargo, la habilidad para empatizar con las emociones de terceras personas presenta un pico máximo de actividad que puede encontrarse entre los 40 y los 50 años.

Las razones detrás de este envejecimiento cerebral progresivo podrían ser cambios genéticos o variaciones en las estructuras nerviosas. En cualquier caso, y aunque aún no conozcamos las causas, el declive de nuestra mente no sucede de forma inmediata pasada la veintena. Ahora sólo queda investigar y comprender por qué.

Con la colaboración de Think Big.

Autora: Ángela Bernardo, es licenciada en Biotecnología y máster en Industria Farmacéutica y Biotecnológica. Especializada en comunicación científica.

REUTERS/Sebastien Pirlet