12 libros que un líder debe leer

Desde 2011 en mi blog Work Matters mantengo  –y ocasionalmente actualizo– una lista de “Libros que todo líder debería leer”. Estos libros me han enseñado mucho acerca de las personas, los equipos y las organizaciones, a la vez que proporcionan orientación útil (aunque a veces de manera indirecta) acerca de qué es lo se requiere para ser un buen líder en lugar de uno malo. Esta es la actualización más reciente. Este año he ampliado la selección a 12 libros e, incluso así, he tenido que dejar muchos de mis favoritos fuera, y probablemente muchos de los suyos también. Después de todo, aproximadamente 11,000 libros de negocios se publican anualmente en Estados Unidos.

Muchos de los libros en la lista se basan en investigaciones, y sólo dos de ellos son de lectura rápida (Orbitando la enorme bola de pelo (Orbiting the Giant Hairball) y La ley de Parkinson (Parkinson’s Law)). Eso es un reflejo de mi prejuicio. Me inclino hacia los libros que tienen sustancia real como base. Esto va en contra de lo que actualmente se cree en el mundo de los libros de negocios: que la gente sólo compra y lee libros muy cortos y sencillos que contienen sólo una idea. Así que, si su tipo de libro de negocios es El ejecutivo al minuto (que francamente a mí también me gusta…pero que puede leerse completo en 20 o 30 minutos), entonces lo más probable es que no le gusten la mayoría de estos libros.

1. El principio del progreso (The Progress Principle), por Teresa Amabile y Steven Kramer. Una obra maestra sobre la administración basada en la evidencia: el más fuerte argumento que conozco de que “las grandes cosas son las cosas pequeñas”.
2. Influencia (Influence), por Robert Cialdini. El libro clásico acerca de cómo persuadir a las personas a hacer cosas, cómo defenderse en contra de los intentos de persuasión y la evidencia subyacente. He estado usando este libro en clases en Stanford por 25 años y docenas de mis estudiantes me han dicho, años después, “no recuerdo mucho de su clase, pero todavía uso el libro de Cialdini y pienso acerca de él”.
3. Ideas que pegan (Made to Stick), por Chip y Dan Heath. Una moderna obra maestra que se ha vuelto ya un clásico después de tan sólo algunos años. Cómo diseñar ideas que las personas puedan recordar y sobre las cuales puedan actuar. Todavía lo consulto un par de veces al mes y compro dos o tres copias a la vez porque siempre lo estoy prestando. A menudo les digo a mis amigos que se queden con él porque de cualquier manera no me lo regresan. Y, en mi opinión, tiene la mejor portada de todo libro de negocios que se haya publicado: incluso la cinta parece y se siente como si fuera de verdad.
4. Pensar rápido, pensar despacio (Thinking, Fast and Slow), por Daniel Kahneman. A pesar de que Kahneman ganó el Premio Nobel, es sorprendente la facilidad con la que se lee este libro. Un libro acerca de cómo de verdad pensamos los humanos, y a pesar de que no está diseñado para hacer esto, Kahneman también demuestra cómo y por qué mucho de lo que se lee en los medios de comunicación de negocios es basura.
5. Colaboración (Collaboration), por Morten Hansen. Él escribió un bestseller con Jim Collins, Grandiosa por elección (Great By Choice), que no está mal, pero este libro es mejor y más importante. Lo he leído tres veces y, en mi opinión –y por mucho– es el mejor libro que se haya escrito hasta ahora acerca de lo que se requiere para construir una organización en la que la gente comparta la información, coopere y se ayuden mutuamente a tener éxito.
6. Orbitando la enorme bola de pelo(Orbiting the Giant Hairball), por Gordon MacKenzie. Es difícil de explicar. Es como tratar de hablar con un desconocido sobre el rock and roll, como lo dice la vieja canción. Pero es uno de los dos mejores libros sobre la creatividad que se hayan escrito, y uno de los mejores libros de negocios de cualquier tipo, incluso cuando es casi un libro anti-corporativo. La voz de Gordon y su amor por la creatividad y la autoexpresión –y cómo alcanzarlas a pesar de los obstáculos que despiadadas organizaciones plantan en el camino inconscientemente– hacen de este libro un placer.
7. Creatividad, S.A. (Creativity,Inc.), por Ed Catmull. Uno de los mejores libros de negocios/liderazgo/diseño de organización que se haya escrito. Este libro y Bola de pelo son un gran par. Escribí una reseña más detallada del libro de Ed aquí. Como escribí en mi reseña, y no bromeo, “Este es el mejor libro que se haya escrito sobre qué es lo que se necesita para construir una organización creativa”. Es el mejor libro porque la sabiduría de Catmull, su modestia y su autoconciencia permean cada página. Él demuestra cómo la grandeza de Pixar se da como resultado de conectar las pequeñas cosas específicas que ahí se hacen (cosas que toda persona puede hacer en su organización) al objetivo principal que impulsa a todas las personas de la compañía: hacer películas que los hacen sentirse orgullosos el uno del otro. Hace aproximadamente un mes leí este libro completo de nuevo: es un libro rico en el que Ed ofrece tanto de su fabulosa vida y extrae tantas lecciones acerca del liderazgo y de la vida que confieso que tengo prejuicios a favor de esta obra. Me he reunido con Ed en varias ocasiones y su modestia, su inteligencia y su capacidad para escuchar a los demás me han conmovido. La última vez que nos vimos Ed me contó una gran anécdota. Él y su editor estaban teniendo problemas con el flujo del libro, así que le pidió a un par de los guionistas de Pixar que trabajaron en la película Monsters INC que leyeran un borrador e hicieran sugerencias. Ed me dijo que ellos identificaron el problema de inmediato y le ofrecieron una excelente solución. Ed tiene recursos con los que otros autores no cuentan. Esa linda portada también es diseño de Pixar.
8. 8. Liderar equipos (Leading Teams), por el fallecido J. Richard Hackman. Cuando del tema de grupos o equipos se trata, tenemos a Hackman y tenemos a los demás. Si usted quiere una lectura ligera que no se base tanto en la evidencia, lea La sabiduría de los equipos (The Wisdom of Teams). Si lo que quiere es saber cómo funcionan en realidad los equipos y qué es lo que en realidad se necesita para construir, sostener y guiarlos de parte de un hombre que estuvo inmerso en el problema como investigador, entrenador, consultante y diseñador por más de 40 años, este es el libro para usted. Por cierto, si lo que quiere es sólo la sinopsis –aunque lo que se perdería sería tanto que el único engañado sería usted mismo– consulte el artículo HBR de Hacmakn: la definición misma de profunda simplicidad, de una vida de sabiduría y (me imagino) los resultados de 1,000 estudios resumidos en seis breves puntos.
9. Dar y tomar (Give and Take), por Adam Grant. Adam es el investigador organizacional estrella de su generación. Cuando leí la copia avanzada quedé tan pasmado por lo útil, importante e interesante de Dar y tomar que escribí una de las reseñas más entusiastas que he escrito en mi vida: “Es probable que Dar y tomar sea el libro más importante de este joven siglo. Tan perspicaz y entretenido como lo mejor de Malcolm GladwellI, este libro tiene implicaciones profundas sobre cómo manejamos nuestras carreras, cómo lidiamos con nuestros amigos y familiares, cómo criamos a nuestros hijos y cómo diseñamos nuestras instituciones. Es un placer leer esta gema, y además hace añicos el mito de que la avaricia es el camino al éxito”. Dicho de otra manera, Adam demuestra cómo y por qué uno no tiene que ser un imbécil egoísta para tener éxito en la vida. Estados Unidos –y el mundo– serían un mejor lugar si todos nos aprendiéramos y aplicáramos la visión que Adam tiene del mundo. Este libro me encanta: siempre se lo regalo a estudiantes de Stanford y a ejecutivos, sobre todo cuando expresan a gritos que, para poder tener éxito, su única opción es ser unos imbéciles egoístas.
10. La ley de Parkinson (Parkinson’s Law), por el fallecido C. Northcote Parkinson. Es posible que usted haya escuchado acerca de la Ley de Parkinson, la cual propuso él por primera vez en The Economist en 1955: “Es una observación ordinaria la que propone que el trabajo se expande para poder llenar el tiempo disponible para terminarlo”. Yo también lo había escuchado, pero nunca había sabido mucho acerca de C. Northcote Parkinson, ni había leído su gema de 1958 del mismo nombre (ni siquiera sabía que existía) hasta que Huggy Rao y yo comenzamos a escribir Escalar la excelencia (Scaling Up Excellence) y mi bien leído coautor me presentó esta colección de ensayos. Parkinson fue un hombre extraordinario: académico de administración pública, historiador naval y autor de más de 60 libros. Para nuestro libro sobre la escala o la ampliación, me sorprendieron sobre todo sus argumentos, su evidencia y su exquisito y cortés sarcasmo inglés acerca de los efectos negativos y predecibles de los tamaños de grupos y de la hinchazón administrativa. También soy gran fanático de El principio de Peter, que es similar de muchas maneras, (yo escribí el prólogo a la edición del 40 aniversario, que se puede leer aquí), pero La ley de Parkinson es un libro mucho mejor.
11. Vender es asunto humano (To Sell is Human), por Dan Pink. Se preguntará, ¿qué tiene que ver esto con la administración y el liderazgo? Lea este libro. Dan hace un trabajo maestro al demostrar cómo, para ser líder y motivar a otros, para proteger y fortalecer la reputación de las personas, equipos y organizaciones por las que nos preocupamos y para tener también carreras exitosas, todos tenemos que poder vender nuestras ideas, productos, soluciones y, sí, poder vendernos a nosotros mismos. La habilidad de Dan como narrador es lo que hace que este libro se destaque sobre tantos otros: sus historias no son sólo convincentes, sino que también hace que los principios basados en evidencia cobren vida. Para ser franco, yo no le había prestado mucha atención a este libro hasta que mi esposa adquirió una copia y la leyó de principio a fin en aproximadamente un día. Después pasó toda la siguiente semana hablando sobre todas las maneras en las que el libro de Dan le ayudaría como jefa ejecutiva de una organización sin fines de lucro en todos los aspectos: de la recaudación de fondos a inspirar a sus empleados y voluntarios a lidiar con los medios de comunicación a convencer a nuevos candidatos a ser parte de la junta directiva de la organización. Entonces lo leí. A pesar de mi gran admiración por Malcolm Gladwell, creo que Dan Pink es el autor más talentoso con el que contamos en la traducción de investigaciones de las ciencias de la conducta. Es muy divertido leer su trabajo. No distorsiona ni exagera sus hallazgos y hace un trabajo maestro al enseñarnos cómo aplicar las lecciones de sus libros.
12. El sendero entre los mares (The Path Between the Seas), por el historiador David McCullough. Acerca de la construcción del Canal de Panamá. Esta es una gran historia acerca de cómo la creatividad ocurre a una gran escala. Es un asunto complicado. Las cosas salen mal. La gente se lastima. Pero también triunfan y hacen cosas impresionantes. También me gusta este libro porque es el antídoto para aquellos que creen que todas las grandes innovaciones vienen de start-ups y pequeñas compañías (aunque hay algunos fascinantes ejemplos de emprendimiento en el relato –sobre todo el del francés que concibe la revolución de Panamá– incluso nueva bandera y la declaración de independencia, según recuerdo– desde su suite en el Waldorf Astoria de Nueva York, y le vende su idea exitosamente a Teddy Roosevelt). Como mi colega de Stanford Jim Adamslo indica, el Canal de Panamá, las Pirámides y llevar al hombre a la luna son sólo algunos ejemplos de las grandes innovaciones humanas que han sido encabezadas por los gobiernos. Si quiere saber cómo es el caos (“clusterfug”) a escala mundial, lea sobre cómo los franceses arruinaron las cosas, y si quiere aprender cómo se amplían los proyectos de manera experta (con algunos efectos secundarios horribles) y sobre el increíble presidente estadounidense Teddy Roosevelt, encuentre el tiempo para leer esta masiva obra maestra.

Estuve a punto de añadir otro libro, que sería el número 13: Las reglas del trabajo (Work Rules), por el director de operaciones de personas de Google, Laszlo Bock, el cual se publicará en abril de 2015. He leído aproximadamente dos tercios de una copia avanzada; es una convincente y supremamente útil guía sobre cómo Google selecciona, evalúa, motiva y continúa aprendiendo de sus empleados. Sobre todo me gustan los capítulos “No confíes en tu instinto” (“Don’t Trust Your Gut”) y “No todo son arcoíris y unicornios” (“It’s Not All Rainbows and Unicorns”), acerca de los errores más grandes sobre el manejo de personas en Google. Quizá lo incluya el año entrante, ya que estoy cautivado con la perspicacia de Bock y su enérgico estilo.

Me encantaría saber cuáles son sus favoritos. Y, si es que quiere abordar esta pregunta de manera sistemática, no olvide Los 100 mejores libros de negocios de la historia (The 100 Best Business Books of All Time).

P.D. Por cuestiones de defensa propia, todavía recomiendo que todos leamos el Steve Jobs de Isaacson, aunque ya hayan pasado algunos años. Me sigo encontrando en lugares, fiestas, reuniones familiares, presentaciones que ofrezco o a las que acudo, e incluso en el supermercado, y la gente comienza a hablar de Jobs y sobre todo a discutir sobre él. Como lo explique en la revista Wired y en Buen jefe, mal jefe (Good Boss, Bad Boss), he llegado a creer que, independientemente de lo que Jobs haya sido en vida, muerto se ha convertido en la prueba de Rorschach: todos proyectamos nuestras ideas y valores hacia su persona. Dicho eso, el capítulo de Ed Catmull sobre Jobs en Creatividad, S.A., es una de las defensas más convincentes que yo haya leído de este controvertido personaje.

P.P.D. Además, muchas gracias a Chris Fry, que ha ocupado cargos importantes en Salesforce.com y en Twitter y que es uno de los héroes de nuestro libro Escalar la excelencia. Chris me urge a continuar con esta lista, y se queja cuando añado algo que cree que no es tan bueno como él lo hubiese esperado. En opinión de Chris, el mejor libro de mi lista es Sendero entre los mares.

Con la colaboración de LinkedIn. 

Autor: Bob Sutton es profesor en Stanford y coautor del libro ‘Escalar la excelencia’.

REUTERS/Rafael Marchante