¿El impacto revolucionario de los teléfonos móviles es un mito?

A primera vista los números parecen asombrosos. La penetración mundial de la telefonía móvil es del 96%. En la África subsahariana, donde el 47% de la población subsiste con menos de 1.25 dólares al día, se anticipa que el uso de los datos móviles crezca hasta 20 veces más para finales de 2019, de acuerdo con un estudio sobre la movilidad realizado por Ericsson. Se predice que habrá 930 millones de suscritores móviles en la África subsahariana para finales de 2019: casi uno por residente. En la India, el 28% de los ciudadanos usan teléfonos móviles, y cada usuario promedio posee 2.54 dispositivos.

Pero esos números masivos pueden ser engañosos. Con frecuencia los teléfonos móviles son vistos como la panacea para mejorar las oportunidades económicas y la salud pública en todo el mundo. Pero la verdad es que tenemos todavía un largo trecho que recorrer.

Los límites de la tecnología móvil

De acuerdo con una encuesta del Instituto Pew, de 24 economías en vías de desarrollo y emergentes, sólo dos países contaban con una masa crítica de personas usando teléfonos móviles para recibir o efectuar pagos: Kenia (68%) y Uganda (50%). El informe dice que “recibir o efectuar pagos es una de las actividades menos comunes de los teléfonos celulares”, y sólo el 11% de 24,263 de los encuestados admitieron usar sus dispositivos móviles con ese fin. Asimismo, sólo el 15% de los encuestados usan sus teléfonos móviles para obtener información acerca de la salud y la medicina.

Y, mientras la adopción móvil es alta, el uso de Internet es bajo. Sólo el 40% de la población mundial tiene acceso a Internet. Esto es importante porque las investigaciones demuestran que el uso de Internet está vinculado al crecimiento económico. Por ejemplo, de acuerdo a un informe de 2010, un aumento del 10% del PIB per cápita está vinculado a un aumento de 21.5% de usuarios de Internet per cápita.

Hace un par de años escribí acerca de un joven de nombre Stephen Ondieki que vivía en el segundo barrio marginal más grande Kenia. Mientras que sus vecinos estaban ganando menos de un dólar al día, Stephen estaba ganando ocho dólares al día a cargo de un taller de reparación de computadoras. El éxito de Stephen hubiese sido imposible sin una conexión de banda ancha económica y confiable, que le permitió tomar los cursos por medio de los cuales aprendió a reparar computadoras. Para Stephen y para otros en los países en vías de desarrollo, la conectividad de banda ancha es un poderoso catalizador para el avance económico y social.

La red no tan “mundial”

El número de personas en todo el mundo que no están en línea es de 4.2 mil millones. En los países en vías de desarrollo sólo el 31% de las personas están en línea, y en los 49 países menos desarrollados del mundo, es menos del 10%, de acuerdo con el Informe de Medición de la Sociedad de la Información 2013 del Sindicato Internacional de las Telecomunicaciones. Los teléfonos inteligentes, con frecuencia un puente más económico al acceso a Internet, siguen siendo raros en las economías emergentes; mientras que el 59% de las personas de 18 a 29 años en Uganda poseen un teléfono móvil, sólo el 7% posee un teléfono inteligente.

¿Cuáles son los obstáculos? En muchas partes del mundo, el acceso a banda ancha y alta velocidad es sencillamente muy caro. Esto puede deberse a una variedad de factores, como la falta de competencia, la infraestructura deficiente, la pobreza generalizada u obstáculos normativos.

Los teléfonos celulares básicos pueden prescindir del acceso a banda ancha, pero sólo hasta cierto punto. Nelson Mandela dijo, “La educación es el arma más poderosa que podemos usar para cambiar el mundo”. No obstante, el uso de móviles para la educación (m-learning) todavía sigue en su infancia y está enfocado en la alfabetización básica. Por ejemplo, la organización sin fines de lucro Worldreader distribuye libros a dispositivos móviles de manera gratuita usando una tecnología de compresión para lograr altas velocidades, incluso en redes con bajo ancho de banda. El servicio está disponible en el mundo en vías de desarrollo, y tiene un alto uso en la África subsahariana y la India.

Sí, la tecnología móvil es poderosa. Pero ¿puede también facilitar el aprendizaje robusto y especializado necesario para satisfacer los trabajos en demanda en todo el mundo –muchos de los cuales involucran destrezas de la tecnología de la información– y poner a trabajar a 75 millones de jóvenes desempleados?

Iniciando una revolución móvil y de Internet

Nada de esto pretende descartar el trabajo de las personas que están resolviendo problemas y que están haciendo una labor estupenda con la tecnología móvil. La alta tasa en el uso de móviles para efectuar pagos en Kenia se le puede atribuir al sistema M-PESA de Safaricom, que inicialmente se diseñó para facilitar los pagos de préstamos de microfinanciamiento por móvil, pero que se expandió para un uso más amplio. Más de 17 millones de kenianos usan el sistema M-PESA y alrededor del 25% del PNB del país fluye por medio de dicho sistema. Otro ejemplo: los microemprendedores de Living Goods usan teléfonos móviles para ofrecer productos de salud e higiene a bajo costo en sus comunidades. Se ganan la vida mientras mejoran la salud pública.

Pero la realidad es que, a pesar de que el uso del teléfono móvil es generalizado, no es una solución milagrosa para el crecimiento económico ni para la subsistencia personal. Todos debemos trabajar juntos en dos puntos: 1) capitalizando el rápido aumento de la adopción de móviles al desarrollar y avanzar herramientas móviles verdaderamente transformadoras que promuevan la salud, la inclusión económica y el desarrollo de destrezas; y 2) mejorar el acceso a la banda ancha para todas las personas del mundo.

Con “nosotros” me refiero a las corporaciones, a los gobiernos, a las organizaciones sin fines de lucro y a la academia. Por ejemplo, la organización Worldreader se asoció con el desarrollador de aplicaciones australiano biNu para poder llevar la experiencia de la telefonía inteligente a los teléfonos móviles básicos. Por medio de su incubadora AppLab, la ONG Grameen Foundation se asocia con compañías del sector privado como MTN Uganda (telecomunicaciones) y CARD Bank en Filipinas con el fin de desarrollar, facilitar y probar productos financieros móviles para los hogares pobres. En un rincón aislado y rural de África, Cisco se asoció con USAID, proveedores locales de servicio de Internet y varias ONGs como NetHope para brindarle acceso a Internet de alta velocidad al campo de refugiados más grande del mundo en Dadaab, Kenia. Gracias a esta red, las organizaciones humanitarias están ahorrando dinero en comunicaciones y sirviendo mejor a los residentes del campamento, y los refugiados están obteniendo educación y capacitación vocacional en línea en uno de los cinco centros comunitarios dentro del campamento.

Cuando los medios de subsistencia de una persona cambian, esto también puede impactar a una familia entera, y luego a toda una comunidad. Cuando algo eficaz ocurre, eso puede cambiar el mundo. Ya sea por medio de un dispositivo móvil o una computadora personal, la conectividad y la creatividad lo hacen todo posible.

Autor: Tae Yoo, primer vicepresidenta de Asuntos Corporativos de Cisco

Imagen: REUTERS/Akintunde Akinleye