Llevó casi 4 años conectar a mil millones de personas a servicios digitales vitales. ¿Cómo seguir avanzando en la era de la IA?

A medida que la Cuarta Revolución Industrial abre el camino para una mayor integración tecnológica, nos encontramos al borde de la Era Inteligente, una era definida por la integración de la inteligencia artificial (IA) y las tecnologías de vanguardia en la vida cotidiana. Sin embargo, en medio de esta transformación radical, nos enfrentamos a una paradoja profunda: las mismas tecnologías que encierran una promesa extraordinaria de crecimiento, innovación y progreso humano sin precedentes también pueden profundizar las divisiones y exacerbar las desigualdades.

Para que la Era Inteligente alcance verdaderamente su potencial, debemos enfrentar con urgencia uno de sus desafíos más críticos: garantizar la inclusión digital para todos.

Desde su creación en 2021, la Alianza EDISON, una iniciativa del Foro Económico Mundial junto con 170 organizaciones aliadas, ha logrado conectar a más de mil millones de personas en todo el mundo (superando su objetivo inicial para 2025) a servicios digitales esenciales en salud, educación y finanzas. Este progreso abarca más de 100 países, con avances notables en el sur de Asia y África. Este hito excepcional es un testimonio del impacto positivo que se puede lograr utilizando el poder de la colaboración público-privada para abordar la brecha digital global.

A pesar de este notable éxito, la brecha digital global sigue siendo vasta. Lograr el acceso universal a Internet para 2030 costaría 446 000 millones de dólares, según el Instituto Tony Blair. Aunque pueda parecer un precio elevado, esta inversión podría generar beneficios de 8,7 billones de dólares a los países en desarrollo. Un retorno de la inversión superior al 1800% es una oportunidad irresistible que debería apetecer a cualquier inversor.

La brecha digital es un desafío complejo y con varias capas, que se extiende a los ámbitos económico, educativo, social y geográfico. Hoy en día, alrededor de 2600 millones de personas en el mundo -casi un tercio de la población mundial- siguen sin conexión a Internet, lo que les priva de acceso a servicios y oportunidades esenciales. La exclusión digital contribuye a problemas más amplios: 4500 millones de personas carecen de atención médica adecuada, 1400 millones no tienen cuenta bancaria y el número de niños que no asisten a la escuela sigue aumentando, alcanzando ya los 250 millones a nivel mundial.

El primer pilar para abordar la brecha digital es construir una infraestructura digital fiable y resiliente. Se trata de una inversión vital, no solo para los países en desarrollo, sino también para las naciones desarrolladas donde existen grandes disparidades en el acceso a Internet de alta velocidad. Con el auge de la inteligencia artificial (IA) y otras tecnologías de vanguardia, la necesidad de una infraestructura digital de alta calidad será más crítica que nunca para gestionar los flujos masivos de datos, los análisis en tiempo real y la conectividad fluida de los que dependen las tecnologías de IA.

Sin embargo, el acceso por sí solo no es suficiente. Si bien las redes de banda ancha móvil cubren gran parte del mundo, muchas personas enfrentan barreras que les impiden conectarse. Estos obstáculos incluyen el alto costo de los dispositivos y paquetes de datos, la falta de alfabetización y habilidades digitales, y la ausencia de contenido local relevante.

Más allá de la infraestructura, la alfabetización digital es un desafío clave. Aunque el acceso a Internet es esencial, saber navegar y usar las herramientas digitales es igual de importante. Para abordar este reto, los gobiernos y las organizaciones deben invertir en programas integrales de educación digital que empoderen a los ciudadanos, dotándoles de los conocimientos y habilidades necesarios para un uso seguro, responsable y productivo de los servicios digitales. Esto es especialmente importante para las personas mayores y las poblaciones desatendidas, donde persisten las mayores brechas.

Por ejemplo, en Noruega, el programa Digital toda la vida enfatiza el aprendizaje permanente, equipando a las personas con las habilidades para adaptarse a los avances tecnológicos. Del mismo modo, los marcos Digital Skills for Life y Seniors Go Digital de Singapur crean habilidades digitales fundamentales para personas de todas las edades. En la India, el programa National Digital Literacy Mission se centra en cerrar la brecha digital garantizando que cada hogar tenga al menos una persona con conocimientos digitales básicos.

También debemos derribar las barreras que impiden que las mujeres participen plenamente en la economía digital. Hoy, la brecha de género en Internet móvil se mantiene en el 15%. Dicho de otro modo, una de cada siete mujeres carece de las herramientas que necesita para participar en la economía digital. Esta brecha no es sólo una cuestión social, sino también económica. La Alianza para una Internet Asequible calcula que, en la última década, los países de ingresos bajos y medios han perdido 1 billón de dólares de producto interior bruto (PIB) debido a la brecha digital de género en el uso de Internet.

Además, la asequibilidad sigue siendo una barrera formidable. En algunas partes de África, el costo de un paquete básico de Internet puede llegar al 20-30% del ingreso mensual promedio. Esto, sumado al alto costo de los dispositivos, excluye de hecho a muchos de los que más se beneficiarían de las oportunidades digitales en educación, atención médica y servicios financieros.

El hito de los mil millones no es solo un número; representa cientos de millones de historias de nuevas oportunidades y vidas transformadas. En Madhya Pradesh, India, la Alianza EDISON apoyó la creación de dispensarios digitales, mejorando el acceso a atención médica de calidad y asequible en áreas remotas. En Ruanda, la alianza facilitó el acceso al crédito y a los servicios financieros para las pequeñas y medianas empresas (pymes), ayudando a las empresas locales a crecer y prosperar.

A medida que miramos hacia el futuro de la Era Inteligente, la rápida evolución del panorama digital amenaza con ampliar la brecha digital, haciendo que las comunidades marginadas y los países de bajos ingresos corran el riesgo de quedar aún más excluidos de sus beneficios y potencial. Para cerrar esta brecha, debemos priorizar las inversiones estratégicas en las regiones desatendidas, con políticas específicas para abordar la brecha digital de género, así como las necesidades específicas de las pymes, que son la columna vertebral de la economía global.

Empoderar digitalmente a mil millones de vidas es un logro extraordinario, pero es solo el principio. A medida que avanzamos, debemos reafirmar nuestro compromiso de garantizar una conectividad significativa para todos, sin importar en qué parte del mundo vivan o cuál sea su origen socioeconómico. Esto significa no solo ampliar el acceso digital, sino también mejorar la alfabetización digital y asegurar que los beneficios de la revolución digital se compartan de manera equitativa en todas las comunidades.

La Alianza EDISON nos ha demostrado lo que es posible cuando nos unimos con un propósito común. Ahora, aprovechemos este impulso para crear un mundo digitalmente inclusivo donde todos tengan la oportunidad de participar en la economía digital global y acceder a los servicios esenciales que mejoran la vida e impulsan el progreso.

Este artículo se publicó originalmente en Fortune.com