La tecnología de semillas para combatir el hambre está en el horizonte, pero ¿llegará a los agricultores que más la necesitan?

Las semillas son la base de la seguridad alimentaria. . Sin embargo, en una era definida por el cambio climático, las innovaciones en el fitomejoramiento determinarán cómo abordamos la creciente crisis mundial del hambre. Desde la "revolución verde" hasta las variedades de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades, se estima que las innovaciones en los cultivos han salvado millones de vidas, evitado el arado de grandes extensiones de tierra y reconfigurado los sistemas alimentarios mundiales. El futuro promete avances aún más significativos, pero hay una cuestión que debemos abordar: ¿cómo podemos garantizar que estas innovaciones que salvan vidas lleguen a los agricultores que más las necesitan?

Una encuesta reciente de la Federación Internacional de Semillas entre miembros y expertos del sector apunta a perspectivas prometedoras. Más del 90% espera que, dentro de dos décadas, las nuevas tecnologías de semillas desarrollen cultivos más resilientes, productivos y nutritivos, brindando al mundo nuevas herramientas para enfrentar la inseguridad alimentaria y nutricional. Sin embargo, el 45% también identificó el cambio climático como el desafío más urgente del sector de semillas. De hecho, a medida que los choques por fenómenos climáticos extremos se vuelven más frecuentes y surgen nuevas enfermedades vegetales, la necesidad de cultivos resilientes nunca ha sido más urgente.

Las nuevas tecnologías de mejoramiento genético, como CRISPR, y otros métodos de edición de genomas están allanando el camino. Estas herramientas permiten a los científicos acelerar el proceso de mejora y desarrollar nuevas variedades vegetales adaptadas a las condiciones impredecibles del mundo actual y futuro. Piense en maíz resistente a la sequía y de alto rendimiento, lechugas que no se oscurecen, cerezas sin hueso y hojas de mostaza que no se amargan cuando se cocinan. Estas no son ideas futuristas; ya existen e incluso más innovaciones están a punto de convertirse en realidad.

Para garantizar que estas variedades lleguen a los agricultores y aborden los desafíos que enfrenta la agricultura moderna, debemos aumentar la inversión, abordar las barreras comerciales y regulatorias y promover la colaboración público-privada.

No podemos abordar los problemas del siglo XXI con soluciones del siglo XX. La inversión sostenida en innovación de semillas es esencial para impulsar el progreso y enfrentar los crecientes desafíos del cambio climático y la inseguridad alimentaria.

Desafortunadamente, la inversión pública en investigación agrícola en general se ha estancado en 30 000 millones de dólares al año, según el World Resources Institute. En el sector privado, sabemos que las empresas de semillas, en promedio, invierten entre el 15 y el 25% de su facturación anual en investigación y desarrollo, lo que, según las cifras más recientes sobre el mercado mundial de semillas de Kynetec, equivale a una inversión de entre 10 000 y 25 000 millones de dólares al año dedicados únicamente a la innovación en semillas.

Sin embargo, para hacer frente a la creciente complejidad de la agricultura actual, tanto el sector público como el privado deben intensificar sus esfuerzos. Un tercio de los expertos de nuestra encuesta citó el aumento de la inversión como el factor de más impacto para impulsar el progreso en el sector de las semillas. Una mayor financiación puede apoyar la investigación en curso e incentivar la innovación, generando en última instancia beneficios para los agricultores.

Si bien la innovación y la inversión son fundamentales, los marcos regulatorios deben mantenerse al día con la producción y el comercio de semillas. Hoy en día, ningún país puede abastecer completamente a los agricultores con las semillas de su elección únicamente a partir de su propia producción. Esto significa que los agricultores dependen del trabajo interdependiente de la industria de semillas en todo el mundo: cada uno de los pasos para suministrar nuevas semillas puede darse en un país diferente, desde el mejoramiento y el desarrollo de nuevas variedades hasta las inspecciones de campo, la clasificación, el empaque y la venta. En nuestra encuesta, el 75% de los expertos en semillas advirtieron que las regulaciones inconsistentes o sin base científica limitan la capacidad del sector para apoyar la seguridad alimentaria mundial.

Un ejemplo positivo de progreso es la colaboración entre la industria de las semillas, los gobiernos y los miembros de la Alianza Global para la Facilitación del Comercio (GATF) en la Solución ePhyto (certificación fitosanitaria electrónica) de la Convención Internacional de Protección Fitosanitaria (CIPF). Esta iniciativa sigue impulsando la modernización del comercio mundial de semillas, facilitando el intercambio internacional de información fitosanitaria electrónica por parte de los países en desarrollo, lo que permite flujos comerciales más eficientes y eficaces a través de mapas, códigos y listas estandarizados. Se están realizando esfuerzos para asegurar fondos con el objetivo de implementar esta solución en África.

Por último, necesitamos más colaboración entre los sectores público y privado para convertir los avances potenciales en realidad. Para las empresas de semillas y las instituciones públicas, el viaje del laboratorio a la granja a menudo está lleno de obstáculos. Por lo tanto, una mayor colaboración es crucial para acelerar el desarrollo y la distribución de nuevas tecnologías de semillas.

Históricamente, el sector privado ha desempeñado un papel importante en la investigación de semillas y ha superado a la inversión pública, sobre todo en los países industrializados desde la década de 1980, según cifras de la OCDE. Sin embargo, las instituciones públicas también desempeñan un papel vital. Tienen el alcance y la capacidad de centrarse en los cultivos de seguridad alimentaria sin la presión de los mercados. Al trabajar juntos y combinar recursos, conocimientos e infraestructura, podemos asegurarnos de que las innovaciones de semillas lleguen a los agricultores de todo el mundo, independientemente de su ubicación o escala de operación. Esto es lo que estamos demostrando con nuestra asociación con CGIAR a nivel global y sobre el terreno en Ruanda a través del proyecto Seed Resilience, que está en curso y en el que invitamos continuamente a otras partes -empresas de semillas, ONG y gobiernos- a participar.

Aunque las innovaciones en tecnología de semillas están a la vuelta de la esquina, el desafío sigue siendo garantizar que estas tecnologías lleguen a los 500 millones de pequeños agricultores del mundo. Actualmente, sólo 47 millones de estos agricultores tienen acceso a semillas mejoradas, lo que deja a la gran mayoría vulnerable a las amenazas climáticas. Las semillas pueden ser el punto de partida de la seguridad alimentaria, pero depende de todos nosotros -gobiernos, empresas e investigadores- garantizar que lleguen al destino final: las manos de los agricultores que alimentan al mundo.