El mundo tiene un problema de contaminación. La innovación puede ayudar a resolverlo

El agua segura y limpia es esencial para la vida en la Tierra, las sociedades productivas y las economías resilientes. La contaminación del agua amenaza lagos, ríos y océanos, así como nuestros suelos y fuentes de aguas subterráneas. Los metales pesados y productos químicos tóxicos están degradando la calidad del agua: están contaminando las fuentes de agua como consecuencia de la mala gestión hídrica en la producción agrícola, su uso industrial y la insuficiencia de las infraestructuras de tratamiento de aguas residuales. La contaminación del agua es un reto compartido y global que requiere una acción colectiva localizada.

En Asia, la amenaza de la contaminación del agua es clara y las partes interesadas se están uniendo para actuar. A medida que las economías del continente siguen creciendo, con una previsión de crecimiento del PIB regional del 4,5% en 2024, Asia ofrece soluciones pioneras en infraestructuras, políticas y nuevas empresas para hacer frente a los retos de la contaminación del agua en todo el mundo.

En China, encontramos los problemas de una superpotencia manufacturera mundial. Su producción supera a la de los nueve siguientes países manufactureros juntos y el aumento de la productividad ha afectado a las aguas subterráneas. Hasta el 90% de las aguas subterráneas del país están contaminadas por vertidos de residuos tóxicos humanos e industriales, junto con fertilizantes agrícolas, lo que hace que aproximadamente el 70% de los ríos y lagos no sean seguros para el uso humano.

Las autoridades están abordando los retos de la gestión del agua en China. La iniciativa Ciudad Esponja, por ejemplo, una solución basada en la naturaleza para retener el agua en su origen, cuenta con 16 ciudades piloto que exploran cómo puede utilizarse el paisaje para reducir y limpiar el flujo de agua en las zonas urbanas.

En Vietnam, el país está dando prioridad a la intensificación sostenible de la producción agrícola, que representó el 12% del PIB del país en 2023. Con el crecimiento de la producción agrícola, el delta del Mekong se enfrenta a retos relacionados con el aumento del uso de fertilizantes y pesticidas, que si se gestionan mal pueden provocar la contaminación por nutrientes y productos químicos en el sistema fluvial. Los líderes han adoptado un enfoque sistémico para mejorar significativamente la calidad del agua en todo el país. Así, el acceso al agua potable en las zonas rurales pasó del 17% al 50% entre 1993 y 2020.

India, cuya población se prevé que supere los 1500 millones de habitantes en 2029, se enfrenta a un reto cada vez mayor en materia de tratamiento de aguas residuales. A medida que aumenta la población del país, aumenta la presión sobre sus infraestructuras públicas de agua. Más del 70% de las aguas residuales no se tratan. Para hacer frente a la contaminación del agua y las aguas residuales, los gobiernos municipales y regionales están impulsando cambios positivos en el uso y reutilización del agua. En 2021, por ejemplo, Chennai se convirtió en la primera ciudad de la India en reciclar sus aguas residuales a gran escala para satisfacer las necesidades industriales. La historia de éxito de Chennai, que ha desplegado plantas de tratamiento terciario con ósmosis inversa, sirve de inspiración para que más ciudades de la India y de otros países exploren soluciones similares.

Estos tres ejemplos de China, Vietnam e India ponen de relieve que la calidad del agua es un componente fundamental de la prosperidad económica, la sostenibilidad ambiental y la salud humana. En Asia, y en todo el mundo, la lucha contra la contaminación del agua es esencial para crear sociedades sanas y prósperas en armonía con la naturaleza.

La regulación es una palanca clave para los responsables políticos, y en la que pueden tratar de influir las iniciativas para hacer frente a los retos de la contaminación del agua en toda Asia. El Plan de Agua de 10 Puntos, de China, con diez acciones para el agua, es una política integral que pretende reducir la contaminación del agua, promover su conservación y mejorar su calidad en todo el país, a través de medidas como normas más estrictas para el vertido de aguas residuales industriales, un mayor control y aplicación de la normativa e importantes inversiones en infraestructuras de tratamiento de aguas residuales. Este tipo de normativas son positivas para el medio ambiente y ofrecen importantes oportunidades a las empresas de tecnología de aguas residuales.

Junto con las herramientas reguladoras, el Banco Asiático de Desarrollo calcula que el continente necesitará invertir 800 000 millones de dólares en infraestructuras hídricas de 2016 a 2030 para continuar su trayectoria de crecimiento, aliviar la pobreza y responder al cambio climático. Para hacer frente a los problemas de contaminación del agua, Asia necesitará importantes inversiones en infraestructuras hídricas, que requieren mucho capital.

Singapur, ciudad pionera en gestión hídrica, ofrece otro buen ejemplo del liderazgo que pueden asumir los responsables políticos para hacer frente a la contaminación del agua. Además de políticas hídricas progresistas para reducir el desperdicio de agua, Singapur lidera el camino con su programa Active, Beautiful, Clean Waters (ABC Waters). Este programa integra la planificación urbana con la gestión del agua, a través de soluciones basadas en la naturaleza, para transformar las vías fluviales y los embalses de Singapur en arroyos, ríos y lagos bellos y limpios. Iniciativas como ésta utilizan sistemas naturales para gestionar las aguas pluviales, mejorar la calidad del agua y mejorar el entorno urbano.

Junto con el liderazgo en la formulación de políticas, la innovación temprana es un componente esencial para abordar los retos de contaminación del agua en Asia. Junto con el enfoque pionero de Singapur en la inversión en infraestructuras hídricas, el país se ha comprometido a impulsar la investigación y el desarrollo empresarial en este ámbito. En el marco del Plan de Investigación, Innovación y Empresa 2025, Singapur ha asignado 220 millones de dólares a las tecnologías del agua y a la innovación en la circularidad de los recursos.

Para escalar la innovación en el sector del agua en Asia, Imagine H2O, una aceleradora internacional del agua, abrió su centro de Singapur en 2019. Desde su puesta en marcha, Imagine H2O Asia ha apoyado a 50 empresas de tecnología del agua y ha ayudado a diseñar y cofinanciar proyectos piloto de tecnología en ocho países de la región, en colaboración con socios públicos y filantrópicos.

Indra, que forma parte de la Cohorte 3 de Imagine H2O Asia y de la Cohorte UpLink Aquapreneur 2023 de aqua-emprendedores, aborda los principales puntos débiles del sector del tratamiento de aguas residuales a través de sistemas de tratamiento de agua económicos, compactos e inteligentes. Con sede en Mumbai (India), los sistemas de tratamiento de Indra procesan una amplia gama de contaminantes, desde aguas residuales hasta residuos de aguas industriales, con una tasa de recuperación de agua del 95%.

UpLink ha puesto en marcha el desafío Tackling Water Pollution Challenge (Combatir la contaminación del agua), que busca a empresas start-ups innovadoras que aportan soluciones a los problemas relacionados con la calidad del agua y su impacto ambiental. UpLink es la plataforma de innovación abierta del Foro Económico Mundial que reúne a emprendedores en fase inicial y los pone en contacto con los socios y la financiación que necesitan para crecer. Hasta diez soluciones ganadoras podrán optar a una dotación económica de 175 000 francos suizos (195 258 dólares), generosamente ofrecida por HCL.

Cada propuesta debe abordar al menos una de las cuatro áreas de interés:

- Ofrecer soluciones para la calidad del agua en los hogares

- Impulsar nuevos enfoques de la gestión del agua

- Prevenir la contaminación en origen

- Optimizar las infraestructuras públicas de agua y saneamiento

Las propuestas ganadoras, reconocidas como Top Innovators, pasan a formar parte del Ecosistema de Innovación UpLink. Este programa proporciona visibilidad, conexiones y apoyo específico, además de la oportunidad de participar en eventos, proyectos y comunidades seleccionados por el Foro Económico Mundial y sus alianzas.

El ecosistema de innovación UpLink es una comunidad vibrante de organizaciones, gobiernos, fundaciones, filántropos, inversores de impacto y expertos comprometidos con impulsar el cambio de los sistemas, apoyando a los emprendedores y ampliando el alcance de las empresas de impacto.