3 mitos sobre la inversión humanitaria en mercados de frontera

En un principio, la ayuda humanitaria se destinaba a paliar crisis a corto plazo para responder a emergencias inmediatas. Pero el informe de 2022 sobre El estado del sistema humanitario, de la red mundial de organizaciones humanitarias ALNAP, confirmó una realidad aleccionadora: la mayor parte de la financiación humanitaria actual se destina a situaciones prolongadas. Y éstas son cada vez más frecuentes.

Cada vez se reconoce más que las soluciones impulsadas por el mercado pueden aportar una respuesta sostenible y de largo plazo a las crisis mundiales. El sector privado debe ocupar un lugar destacado en este sentido. Hay muchos buenos ejemplos de empresas y emprendedores sociales que ya ofrecen soluciones y tienen un impacto humanitario. Un ejemplo es ZIZ Energy, una empresa social que instala redes eléctricas descentralizadas en Chad y África Central para romper el círculo vicioso del subdesarrollo y la falta de acceso a la energía.

También hay oportunidades para que el sector privado colabore dentro de los modelos tradicionales de donantes. Mrüna, una empresa social que produce e implanta sistemas descentralizados de tratamiento de aguas residuales, ha colaborado con varias ONG para ejecutar proyectos financiados por socios de desarrollo tradicionales, proporcionando infraestructuras de saneamiento a comunidades desatendidas.

En algunos casos, estos nuevos actores están innovando el enfoque tradicional para lograr un impacto humanitario. Mandulis Energy, una empresa social que suministra energía renovable en África Oriental, ha replanteado el papel de las comunidades vulnerables, que han pasado de ser receptoras de ayuda humanitaria a ser partes interesadas cruciales en la producción de productos básicos de alto valor. Utilizando los residuos agrícolas de los pequeños agricultores, producen biocarbón y biofertilizantes, y en el proceso generan electricidad. Ahora pueden prestar servicios esenciales como la electricidad en contextos humanitarios a bajo coste o incluso a precio cero, con la mayor calidad posible, aprovechando estas fuentes alternativas de ingresos.

Invertir en oportunidades financieramente sostenibles con un impacto humanitario es una estrategia de salida contra la dependencia de la ayuda. Aumenta la resiliencia de las comunidades y reconstruye las economías afectadas por crisis a largo plazo. Es con esta idea en mente que se lanzó en 2019 la Iniciativa de Inversión Humanitaria y en Resiliencia (HRI, por su sigla en inglés). Su objetivo es desbloquear la inversión de impacto en los mercados de frontera, beneficiando de manera mensurable las comunidades afectadas por crisis o en riesgo, y aumentando su resiliencia.

A través de su trabajo, la Iniciativa HRI ha descubierto varios conceptos erróneos comúnes que deben desmontarse para que la inversión humanitaria crezca y demuestre lo que podría ser posible si se unen el impacto humanitario y la sostenibilidad financiera.

Uno de los retos habituales que señalan los inversores de impacto es encontrar un "canal de calidad". Esto significa una oferta adecuada de oportunidades de inversión potenciales que cumplan determinados criterios de impacto, liquidez, tamaño y riesgo previsto frente a rentabilidad. Si añadimos a la mezcla "impacto humanitario" y "contextos frágiles", esta reserva se reduce casi a cero. O al menos así se percibe.

La realidad es que sí existen oportunidades de inversión de impacto en los mercados de frontera. Las empresas pueden generar impacto en las comunidades vulnerables de distintas maneras, por ejemplo proporcionando bienes o servicios que respondan directamente a las necesidades humanitarias tradicionales o ayuden a aumentar la resiliencia de estas comunidades. Un ejemplo es Nazava Water Filters, una empresa social que produce filtros de agua domésticos asequibles para que las comunidades puedan purificar su agua sin necesidad de hervirla o utilizar electricidad.

Las empresas sociales en los mercados de frontera también pueden amplificar el impacto humanitario de las iniciativas impulsadas por organizaciones e instituciones dirigidas a las comunidades más vulnerables. YAPU Solutions proporciona herramientas digitales a los proveedores de servicios financieros que atienden a microempresas y pequeñas y medianas empresas, permitiéndoles convertirse en agentes del cambio.

También pueden crear oportunidades de empleo mediante el abastecimiento justo de bienes y servicios procedentes de comunidades en riesgo, como Humans in the Loop, que emplea a miembros de comunidades afectadas por crisis para formar y mejorar los sistemas de IA, convirtiéndolos en parte de la mano de obra del futuro. Y Blendhub, que localiza la producción de productos alimenticios personalizados, abasteciéndose de ingredientes de comunidades vulnerables y reduciendo las emisiones y los costes de cualquier producto alimenticio específico.

Aunque se dispone de financiación para los proyectos piloto, una vez que las innovaciones han demostrado su eficacia, suelen tener dificultades para atraer capital privado, lo que impide su ampliación.

El hecho es que las oportunidades del inversión humanitarias y en resiliencia se dirigen a contextos en los que puede que no se aplique el modelo tradicional de una empresa de éxito. Las personas vulnerables que viven en estas comunidades pueden no ser su principal grupo de clientes. La presencia de agentes humanitarios podría distorsionar el funcionamiento "normal" del mercado. Y las oportunidades de ampliación pueden verse limitadas por interrupciones en la cadena de suministro.

Estas características únicas del mercado pueden plantear retos que, sin embargo, pueden superarse y convertirse en la ventaja competitiva de una empresa social. Cuando Africa GreenTec inició sus operaciones en Mali, no había infraestructuras locales disponibles para apoyar la agricultura a pequeña escala, que es una fuente clave de sustento en el país, especialmente entre las mujeres. En respuesta, construyó una solución totalmente circular que contiene todo, desde sistemas de energía solar, purificación de agua, almacenamiento en frío y acceso a Internet, para apoyar la comercialización de la producción de los pequeños agricultores a través de un enfoque de cadena de valor y aumentar los medios de subsistencia de las comunidades a las que sirven.

Las características únicas de los mercados de frontera también pueden crear oportunidades de mercado. Por ejemplo, el fundador de Nilus se dio cuenta de que los clientes más pobres del mundo suelen pagar los precios más altos por sus bienes y servicios. Creó una tecnología que agrega los pedidos individuales de compra de alimentos y aprovecha los alimentos en riesgo de ser desperdiciados para luchar contra esta injusticia y reducir hasta un 30% el coste de la comida sana para las comunidades de bajos ingresos.

Para prosperar y crecer en estos mercados, las empresas de impacto deben encontrar enfoques y modelos que aborden las características únicas de los mercados fronterizos y liberen su potencial.

Estos enfoques incluyen nuevos tipos de colaboración entre organizaciones de distintos sectores y un replanteamiento de las funciones de estas organizaciones. Las organizaciones humanitarias y los donantes pueden, por ejemplo, ayudar a crear demanda de mercado proporcionando a las empresas innovadoras contratos a largo plazo que les permitan ampliar su escala. Esto les ayudará a entrar en nuevos mercados, aumentar su valoración, reducir su perfil de riesgo y ayudarles en su camino hacia la rentabilidad. Estas colaboraciones también permiten a las empresas de impacto adoptar nuevos modelos empresariales, como los enfoques de financiación basados en resultados.

Las intervenciones humanitarias tradicionales también pueden permitir soluciones impulsadas por el mercado mediante intervenciones que una empresa social no puede integrar en su propio modelo de negocio, como el desarrollo de competencias o la ayuda financiera, que son necesarias para crear las condiciones necesarias para que las empresas sociales entren en estos mercados. Por ejemplo, African Clean Energy (ACE), una empresa social que proporciona energía renovable y soluciones limpias para cocinar a hogares del África Subsahariana y el Sudeste Asiático, pudo ampliar sus servicios a un asentamiento de refugiados en Uganda que se beneficiaba de transferencias de dinero.

Aunque los inversores buscan cada vez más integrar el impacto social en su proceso de toma de decisiones, los que buscan oportunidades que ofrezcan una rentabilidad competitiva a precio de mercado, un perfil de riesgo bajo y un alto impacto podrían encontrarse ante un trilema.

Este trilema limita la capacidad de los inversores y de las organizaciones de financiación del desarrollo para invertir en las empresas sociales más impactantes e innovadoras, o en oportunidades de inversión más pequeñas, pero prometedoras, en mercados de frontera.

Sin embargo, existe la oportunidad de mitigar esta situación mediante nuevos tipos de colaboración entre sectores. Esto puede incluir la reducción del riesgo de las oportunidades de inversión humanitaria a través de un capital catalizador que sea paciente, tolerante al riesgo, concesivo y flexible. Las fundaciones están especialmente bien situadas para proporcionar este tipo de capital, ya que cuentan con el mandato y los recursos necesarios para asumir riesgos de forma responsable.

Por ejemplo, la Fundación IKEA se centra en capacitar a las personas que viven en comunidades vulnerables para que mejoren sus medios de vida, al tiempo que protegen el planeta. Cuando se produce una crisis, se ponen en peligro los logros alcanzados con tanto esfuerzo por estas comunidades. Al apoyar la Iniciativa HRI, la Fundación IKEA aúna su mandato con su capacidad para reducir el riesgo de las inversiones en comunidades de frontera. Cree que las inversiones del sector privado pueden aumentar la resiliencia a largo plazo de estas comunidades, permitiendo a la gente resistir a las crisis, recuperarse de ellas más rápidamente y reconstruir sus vidas.

Sin embargo, para que los inversores tengan un impacto que vaya más allá de los rendimientos financieros, puede que también necesiten ampliar el apetito por el riesgo de sus fiduciarios, revisar el horizonte temporal de las expectativas de rendimientos o incluso replantearse cómo se miden los rendimientos. Esto incluye cuestionar los paradigmas y prácticas actuales del sector financiero.

La Iniciativa HRI está apoyando a los ganadores del Humanitarian Impact and Resilience Challenge (mencionado anteriormente) en la plataforma de innovación del Foro Económico Mundial, UpLink (véase el anuncio de los ganadores en el vídeo a continuación), ayudándoles a superar los retos para ampliar sus operaciones y conectarlas con el ecosistema HRI más amplio.

La iniciativa también está convocando una nueva "Red de Capital de Impacto en Mercados de Frontera", un grupo de organizaciones a lo largo del espectro del capital de impacto que utilizan financiación comercial o filantrópica para repercutir de forma mensurable en las poblaciones más vulnerables a través de la inversión de impacto.

Además, la iniciativa seguirá trabajando para aumentar la capacidad de las organizaciones humanitarias y de desarrollo, los donantes y las instituciones de financiación del desarrollo para colaborar entre sí y ampliar las soluciones basadas en el mercado en los mercados fronterizos.

En última instancia, la ampliación de la inversión humanitaria y en resiliencia requiere la movilización de más socios comprometidos a trabajar colectivamente para crear oportunidades en mercados fronteras e invertir en ellas.