Las compras en línea pueden haber cambiado las reglas del comercio mundial

¿Podrían las alianzas globales de comercio electrónico convertirse en una alternativa a los acuerdos comerciales? Parecería que sí, si nos guiamos por lo ocurrido con la reciente colaboración de eBay en África.

El gigante de las ventas se asoció con otro mercado digital, MallforAfrica.com, para abrir África a los vendedores de los Estados Unidos y, a su vez, permitir a los artesanos africanos vender sus productos a los estadounidenses en eBay. Es un desarrollo significativo en un momento en que el comercio transatlántico está bajo la amenaza del proteccionismo político de los Estados Unidos.

Para el comercio entre Estados Unidos y África, la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA), de 17 años de existencia, ha sido una gran ayuda para las exportaciones africanas a los Estados Unidos. La legislación, enmendada varias veces y extendida hasta 2025, creó el acceso libre de impuestos de muchas líneas de productos de más de 40 países africanos a los mercados de los Estados Unidos.

Si bien la AGOA ha facilitado alrededor de 700 mil millones de dólares de exportaciones a los Estados Unidos, en los últimos años el comercio entre África y los Estados Unidos se ha estancado.

En cuanto a las opciones para impulsar el intercambio de bienes entre los Estados Unidos y África en el marco de la AGOA y en general, existen impedimentos estructurales en ambas partes. Según Aubrey Hruby, Miembro del Consejo del Atlántico, "AGOA fue fundamental para lograr el acceso de los comerciantes africanos al mercado de los Estados Unidos. No obstante, los tecnicismos para poder realmente hacerlo son más complicados", dijo.

Una opción adicional, un tratado de libre comercio (TLC) entre Estados Unidos y África enfrenta más obstáculos que la mera falta de voluntad política presidencial o del Congreso.

"Todavía hay demasiadas barreras comerciales dentro de África para hacer posible un TLC entre el continente y otra gran región del mundo", dijo Hruby. "Se están logrando progresos, pero las economías africanas todavía están reduciendo su propia fricción comercial transfronteriza y a pocos días de crear un Área de Libre Comercio Continental para negociar con otras regiones".

Entonces, con las exportaciones bajo AGOA estancadas y pocas posibilidades de generar nuevos acuerdos comerciales convencionales entre los EE. UU. y África, ¿qué alternativas existen para impulsar el intercambio de bienes entre estas dos regiones?

Entrar en eBay y MallforAfrica. En agosto, los dos sitios de comercio electrónico se asociaron con DHL para permitir a los vendedores de los países africanos vender productos selectos en el sitio de compras de eBay de los EE. UU. MallforAfrica elige a los vendedores y maneja los pagos en su plataforma exclusiva. DHL es el socio de envío. Los compradores en línea pueden navegar por toda la colección en Mall for Africa Store de eBay.

El nuevo canal en línea expande una relación ya existente entre las dos compañías. En 2016, lanzaron el sitio eBay Powered by MallforAfrica que permite a los comerciantes estadounidenses vender sus productos en África.

El director general de MallforAfrica, Chris Folayan, estimó el valor del comercio bajo la asociación de eBay: "Definitivamente estamos hablando de siete cifras en las exportaciones de productos estadounidenses a África, y esperamos también llegar a las siete cifras en las exportaciones de productos africanos a los Estados Unidos dentro de los próximos 12 meses", dijo.

La asociación de eBay con MallforAfrica también está creando empleos en los EE. UU., África y Europa. "Estamos contratando personal y expandiéndonos", dijo Folayan. Para procesar las exportaciones a África, MallforAfrica mantiene centros de procesamiento de productos en el Reino Unido y en Portland, Oregón. MallforAfrica abrirá otra bodega de almacenamiento en los Estados Unidos en 2018, según Folayan.

Entonces, ¿la sociedad de comercio electrónico eBay-MallforAfrica ha dejado atrás los acuerdos de comercio convencionales? Aubrey Hruby y Chris Folayan difieren un poco en sus perspectivas. "AGOA creó acceso libre de impuestos a los productos africanos que vende MallforAfrica", dijo Hruby. "La asociación con eBay permite a los comerciantes africanos cosechar los beneficios de ese acceso al mercado de los EE. UU., ya que facilita la venta y el envío de sus productos, y la cobranza".

Folayan señaló que la asociación ha "creado un medio para que los vendedores de eBay estadounidenses vendan sus productos a África". Con respecto a las exportaciones africanas a los Estados Unidos, se refirió a la lista de productos libres de impuesto aprobada, diciendo: "Muchas de las categorías de productos que estamos importando no tienen nada que ver con AGOA. Y no tuvimos que hablar con nadie del gobierno de los EE. UU. para hacer esto", agregó.

Está claro que técnicamente hay mucho en lo que los expertos en comercio, legisladores y abogados deben profundizar en relación a la eficacia y la legalidad de las alianzas de comercio electrónico comparadas con la política del gobierno para aumentar las exportaciones entre las regiones. Pero hasta cierto punto, ese podría ser el punto.

Básicamente, eBay y MallforAfrica están impulsando el comercio entre los EE. UU. y África y creando empleos; y han debido ignorar en gran medida a los gobiernos y la política de comercio convencional para hacerlo.

Dado que el Congreso de los EE. UU. obstaculiza la Asociación Transpacífica y que el presidente Donald Trump amenaza con retirarse del acuerdo de libre comercio de Corea del Sur, las plataformas digitales podrían ofrecer una solución para que los compradores y vendedores incrementen sus negocios en diferentes regiones.