La sexta extinción masiva de animales de la Tierra ya ha comenzado

Los investigadores hablan de “aniquilación biológica” coincidiendo con la publicación de un estudio que revela que miles de millones de animales han desaparecido en las últimas décadas.

El estudio, publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, afirma que en las últimas décadas se ha producido una “aniquilación biológica” de la fauna. Eso significa que estamos ante la sexta extinción masiva en la historia de la Tierra y que es más grave de lo que nos imaginábamos.

Los científicos han estudiado especies comunes y raras y se han percatado de que miles de millones de especies regionales y locales han desaparecido. Creen que esta crisis ha sido causada por la superpoblación humana y por un consumo excesivo y advierten de que esta situación pone en peligro la civilización humana y que esta dispone de poco tiempo para revertirla.

El estudio, revisado por un comité científico, evita el tono habitualmente prudente de los estudios científicos y no duda en afirmar que esta pérdida masiva de fauna es “una aniquilación biológica” que representa un “ataque alarmante contra los fundamentos de la civilización humana”.

El profesor Gerardo Ceballos, de la Universidad Nacional Autónoma de México, ha liderado el estudio y afirma que “la situación es tan grave que no sería ético utilizar un lenguaje menos contundente”.

Otros estudios que se habían publicado con anterioridad mostraban que muchas especies se están extinguiendo a un ritmo significativamente mayor que hace millones de años. Sin embargo, también afirmaban que las extinciones eran poco comunes y daban la impresión de una pérdida gradual de biodiversidad.

En cambio, el estudio que ahora se publica parte de un análisis mucho más amplio y evalúa la situación de muchas especies comunes cuya población está disminuyendo en todo el mundo. Los científicos han constatado que un tercio de las miles de especies cuya población está disminuyendo no se consideran especies amenazadas y que en las últimas décadas se ha perdido un 50% de los animales.

En relación a los mamíferos terrestres, se dispone de información detallada. En el último siglo, prácticamente la mitad ha perdido el 80% de su población. Los científicos constatan que se han perdido miles de millones de mamíferos, pájaros, reptiles y anfibios,y eso les ha llevado a afirmar que estamos en un punto más avanzado de una sexta extinción masiva de lo que inicialmente se creía.

Los científicos afirman que “la aniquilación biológica resultante tendrá graves consecuencias sociales, económicas y medioambientales. Los humanos pagarán un precio muy alto por la aniquilación del único grupo de seres vivos que conocemos en todo el universo”.

Indican que, si bien aún es posible mitigar el impacto de este declive, las perspectivas no son nada alentadoras: “Todo indica que en las próximas dos décadas la agresión contra la biodiversidad todavía será peor y que las perspectivas para los seres vivos, incluyendo a los humanos, son bastante deprimentes”.

La vida silvestre se está extinguiendo debido a la destrucción del hábitat, la caza excesiva, la contaminación, la invasión de especies exóticas y el cambio climático. En última instancia, se debe al "exceso de población humana y su crecimiento continuo, así como al consumo excesivo, especialmente por parte de los ricos", aseguran los científicos, entre ellos el profesor Paul Ehrlich, de la Universidad de Stanford, cuyo libro The Population Bomb (La explosión demográfica), publicado en 1968, obtuvo una gran notoriedad y relevancia pero no estuvo exento de polémica.

En declaraciones a The Guardian , Ehrlich explica que “es necesario escuchar las advertencias del estudio, ya que la civilización depende en última instancia de las plantas, los animales y los microorganismos que hacen funciones esenciales para el ecosistema, como polinizar los cultivos o proporcionar alimentos del mar o mantener un clima habitable”. Otros servicios ambientales clave son los que permiten que el aire y el agua se mantengan limpios.

“ Tenemos poco tiempo para reaccionar”, afirma. “Lamentablemente, se requiere mucho tiempo para alcanzar la reducción de la población humana necesaria para la supervivencia, pero se puede hacer mucho más en lo relativo al consumo excesivo y a medidas y leyes que protejan a determinadas especies animales, con la creación de reservas naturales y leyes que protejan la biodiversidad”.

Ceballos afirma que es necesario crear una institución internacional para financiar el coste de la conservación de la fauna y flora mundial.

El estudio analiza información relativa a 27.500 especies de vertebrados terrestres de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y constata que en las últimas décadas la población de un tercio de estas especies ha disminuido. En muchos casos, se trata de especies comunes. Ceballos da un ejemplo muy cercano: “En ciudad de México cada año teníamos golondrinas anidando, pero desde hace una década no queda ni una”.

Los investigadores también señalan el caso “emblemático” del león. “Históricamente, había leones a lo largo y ancho de África, el sur de Europa y Oriente Medio, de hecho, llegaban hasta India. Ahora la mayoría de estas población ha desaparecido”.

El profesor Stuart Pimm, de la Universidad de Duke, que no ha participado en este estudio, pero afirma que en líneas generales esta investigación llega a conclusiones correctas, aunque no cree que estemos ante una sexta extinción masiva: “Todavía no ha comenzado, si bien es cierto que estamos muy cerca de que se produzca”.

Pimm también indica que el estudio debe analizarse con reservas, ya que es bastante genérico. “¿Nos debería preocupar que estén desapareciendo especies en amplias zonas de la Tierra? Por supuesto que sí. Sin embargo, este estudio es bastante rudimentario. En algunas partes del mundo las pérdidas son masivas pero en otras se han hecho avances. El estudio es muy duro con países como Sudáfrica, que están haciendo una gran labor protegiendo leones”.

Robin Freeman, de la Sociedad Zoológica de Londres, en Reino Unido, señala que “que si bien la información general es interesante, los detalles son los que aportan valor al estudio. ¿Qué causa que en áreas específicas se produzca una disminución de la población de determinadas especies?”.

Freeman formó parte de un equipo que en 2014 publicó un análisis de 3.000 especies y que indicó que desde 1970 se ha perdido el 50% de los animales. Está en la línea del trabajo que se acaba de publicar, pero utiliza datos diferentes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Él también cree que al hablar sobre esta cuestión se debe utilizar un lenguaje contundente: “Es importante que la sociedad tome conciencia de la reducción catastrófica de especies que estamos constatando. Creo que el informe que se acaba de publicar debería expresarse en estos términos”.

Desde hace décadas, mencionar que la sobrepoblación humana es la causante de los problemas medioambientales ha generado polémica. En 1968, Ehrlich afirmó que cientos de millones de personas morirían de hambre en los setenta y esto no ha pasado, en parte gracias a los cultivos de alto rendimiento que Ehrlich ya había anunciado como una posibilidad.

Ehrlich reconoce que su libro La explosión demográfica tiene errores, pero cree que sí estaba en lo cierto cuando alertó a la sociedad de los problemas medioambientales que tendría en el futuro y el papel que desempeñarían los humanos. En la actualidad, su mensaje sigue siendo directo: “Muéstrame a un científico que afirme que la sobrepoblación no es un problema y te mostraré a un idiota”.