Los beneficios de la práctica japonesa de "baño forestal" están comprobados científicamente

La vida silvestre era la receta clásica de Henry David Thoreau para la civilización y sus descontentos, ofrecida en el ensayo de 1854, Walden: o, la vida en los bosques. Ahora, existe evidencia científica sobre los beneficios de la terapia ecológica. La práctica japonesa de baño forestal reduce la frecuencia cardiaca, la presión arterial y la producción de las hormonas del estrés, estimula el sistema inmunológico y mejora los sentimientos generales de bienestar.

El baño forestal, que se trata básicamente de estar en presencia de árboles, se convirtió en parte de un programa nacional de salud pública en Japón en 1982 cuando el Ministro de Agricultura, Silvicultura y Pesca acuñó la frase shinrin-yoku y promocionó la poda artística como terapia. La apreciación de la naturaleza, por ejemplo, un pícnic en grupo bajo las flores de los cerezos es un pasatiempo nacional en Japón, por lo tanto, el baño forestal se volvió rápidamente en una práctica común. La sabiduría de la naturaleza ha sido durante mucho tiempo evidente para la cultura japonesa: Los maestros del zen preguntaron: si un árbol cae en un bosque y nadie está cerca para oírlo, ¿hace algún sonido?

Para descubrir la respuesta, los maestros no hacen nada hasta alcanzar la iluminación. El baño forestal funciona de la misma manera: solo estar con los árboles. Sin hacer senderismo, ni contar los pasos con un monitor Fitbit. Puede sentarse o deambular, pero el punto es relajarse, no intentar lograr algo.

El aire del bosque no solo se siente más fresco y agradable, respirar las sustancias volátiles llamadas fitoncidas parece que realmente mejora la función del sistema inmunológico.

"No haga esfuerzos", dice Gregg Berman, un enfermero registrado experto en vida silvestre, y guía certificado de baños forestales en California. El está descalzo liderando a un pequeño grupo en el parque de secuoyas gigantes de Oakland, una fresca tarde de octubre. Berman le dice al grupo, que tiene puesto calzado, que el sistema nervioso humano tiene su origen en la naturaleza y está en sintonía con ella. Los aviones rugen por sobre sus cabezas mientras el grupo camina lentamente y en silencio bajo la catedral verde que forman los árboles.

Desde 2004 hasta 2012, los funcionarios japoneses gastaron alrededor de 4 millones de dólares estudiando los efectos fisiológicos y psicológicos del baño forestal, y designaron 48 centros terapéuticos en función de los resultados. Qing Li, profesor de la Escuela de Medicina de Tokio, midió la actividad de las células asesinas en el sistema inmunológico antes y después de la exposición a los bosques. Estas células reaccionan rápidamente contra las células infectadas con virus, responden a la formación de tumores, y están asociadas con la salud del sistema inmunológico y la prevención del cáncer. En un estudio de 2009 de Li, los participantes mostraron un aumento significativo en la actividad de las células asesinas la semana posterior a la visita al bosque, y estos efectos positivos tardaron más de un mes en desaparecer.

Esto se debe a varios aceites esenciales, generalmente llamados fitoncidas, que se encuentran en la madera, las plantas, y algunas frutas y verduras, y que los árboles emiten para protegerse de gérmenes e insectos. El aire del bosque no solo se siente más fresco y agradable—inhalar fitoncidas parece que realmente mejora la función del sistema inmunológico.

Los experimentos de baños forestales realizados por el Centro para el Medio Ambiente, Salud y Ciencias del Campo en la Universidad de Chiba de Japón midieron sus efectos fisiológicos en 280 participantes de 20 años. El equipo midió el cortisol salival de los participantes (que aumenta con el estrés), la presión arterial, y la frecuencia cardiaca y sus variaciones durante un día en la ciudad, y las comparó con las mismas medidas biométricas tomadas durante un día con una visita de 30 minutos al bosque. "Los ambientes forestales reducen la concentración de cortisol, la frecuencia cardiaca y la presión arterial, aumentan la actividad nerviosa parasimpática y disminuyen la actividad nerviosa simpática más que los entornos urbanos", concluyó el estudio.

En otras palabras, las personas que están en contacto con la naturaleza son fisiológicamente menos ansiosas. El sistema nervioso parasimpático controla el sistema de reposo y digestión, mientras que el sistema nervioso simpático rige las respuestas de lucha o huida. Las personas se sentían más descansadas ​​y menos propensas al estrés después de un baño forestal.

Los árboles calman el espíritu. Un estudio sobre los efectos psicológicos de baños forestales examinó a 498 voluntarios sanos, dos veces en un bosque y dos veces en un entorno de control. Los sujetos mostraron una reducción significativa de los índices de hostilidad y depresión, junto con una mayor vivacidad, después de la exposición a los árboles. "En consecuencia," escribieron los investigadores, "los ambientes forestales pueden ser vistos como paisajes terapéuticos".

Berman pidió a los participantes que recogieran una roca, le dijeran un problema y la dejaran caer. "Pueden volver a recoger sus problemas cuando se vayan", dijo con expresión seria.

Los habitantes de la ciudad pueden beneficiarse de los efectos de los árboles con solo una visita al parque. Una breve exposición a los espacios verdes entornos urbanos puede aliviar los niveles de estrés, y los expertos recomendados incluyen una "dosis de la naturaleza" como parte del tratamiento de los trastornos de la atención en los niños. Lo que sugiere toda esta evidencia es que no parece que necesitamos mucha exposición para obtener beneficios de la naturaleza, pero el contacto regular parece mejorar la función de nuestro sistema inmunológico y bienestar.

Julia Plevin, diseñadora de productos que practica los baños forestales, fundó el Forest Bathing Club Meetup de San Francisco en 2014, que cuenta con 200 miembros. Ellos se reúnen una vez por mes para escapar de la tecnología. "Es una experiencia de inmersión", explicó Plevin a Quartz. "Una gran parte de nuestras vidas transcurre interactuando con pantallas 2D. ¡Esto es una pesadilla porque hay todo un mundo 3D allí afuera! El baño de bosque es un descanso de su teléfono y de su computadora... de todo el ruido de las redes sociales y los correos electrónicos".Antes de entrar en los bosques en Oakland, Berman les pidió a los participantes que recogieran una roca, le colocaran un problema y la dejaran caer. "Pueden volver a recoger sus problemas cuando se vayan", dijo con expresión seria. Pero después de dos horas de baño forestal, nadie lo hace.

Joy Chiu, entrenadora de liderazgo y de coaching en el baño forestal
dirigido por Berman, explicó que esta perspectiva sobre los problemas permanece mucho tiempo, y que ella regresa a la paz del bosque cuando está lejos y se siente agobiada. "Me lleva de vuelta al conocimiento elemental y a la tranquila sensación que produce estar aquí. No es como una cápsula del tiempo, sino algo a lo que puedo volver continuamente".