La asistencia al desarrollo global tiene algo en común con los actuales movimientos sociales: ambos se centran en gran medida en la juventud. Por lo general, se hace hincapié en el potencial del auge demográfico juvenil para impulsar una prosperidad histórica y el progreso social, o desatar la inestabilidad, los conflictos y la violencia.
Aunque es fundamental permitir que los jóvenes lideren cambios sociales positivos y alcancen su potencial, este enfoque suele ser demasiado simplista. Trata a la juventud como un banco de peces monocromático al que hay que guiar en la dirección correcta, en lugar de verla como un conjunto diverso de poblaciones. Los jóvenes forman parte de muchos sistemas y están entretejidos en el tejido de nuestra sociedad. También se distinguen por sus habilidades, ubicación geográfica, políticas y recursos.
Presentar a la juventud como un grupo homogéneo impide reconocer su complejidad. También puede ser contraproducente para resolver —con un liderazgo juvenil sustancial— problemas globales clave, como la fragilidad, la falta de oportunidades laborales significativas, la desigualdad y la violencia.
Para apoyar un futuro próspero para las personas a las que la asistencia al desarrollo etiqueta como «jóvenes», primero debemos eliminar los límites de edad arbitrarios, dejar de señalarlas de forma denigrante y tener debidamente en cuenta los desafíos tan distintos que afrontan los diversos segmentos de la juventud.
Eliminar los rangos de edad arbitrarios
Los responsables de formular políticas debaten quién cumple los requisitos para ser considerado «joven», aunque la distinción no es muy importante, dado que la población «joven» cambia constantemente. La ONU define a los jóvenes como las personas de entre 15 y 24 años. Los programas de USAID centrados en la juventud incluyen a personas de entre 10 y 29 años. Sea cual sea la definición de edad que usemos, debemos reconocer que este grupo nunca es estático. Siempre hay personas que se incorporan a él o lo dejan para pasar a otros grupos de edad. Trabajar con los jóvenes es como trabajar con las personas: siguen cambiando.
Etiquetar a las personas como jóvenes, aunque se pretenda empoderarlas, las menosprecia
Los programas para jóvenes tienen algo de paternalistas. Es como si dijéramos sutilmente que, al igual que los niños, los jóvenes están atravesando un desarrollo conductual, aprendiendo y adaptándose a cambios psicológicos, y necesitan un abrazo paternalista. Por supuesto, las personas que están en las primeras etapas del espectro que llamamos juventud necesitan cuidado y orientación parentales. Sin embargo, en las etapas posteriores del espectro, estas personas se parecen a otros grupos de edad en su preocupación por la estabilidad, los medios de vida, el empleo, la dignidad, la equidad y la inclusión.
Tener en cuenta el poder del lugar
La geografía añade una enorme variabilidad. Los desafíos que afrontan los jóvenes en Oriente Medio y África tienen algunas similitudes, pero son tan distintos que generalizar las soluciones puede ser contraproducente. Por ejemplo, la tasa de desempleo en Egipto es más alta entre los jóvenes con mayor nivel educativo, mientras que en Sudáfrica los jóvenes con mayor nivel educativo tienen muchas mejores perspectivas laborales. Carece prácticamente de sentido generalizar los enfoques de educación y empleo entre ambos países.
A pesar de las numerosas declaraciones de políticas que reconocen las profundas diferencias entre los jóvenes, no existe un marco organizativo ampliamente aceptado que cambie la perspectiva: de ver a la juventud como una masa homogénea a pensar en cómo abordar desafíos y oportunidades específicos.
Una analogía útil podría ser la asistencia a la democracia posterior al comunismo que se extendió por los países del antiguo bloque soviético. Lo que comenzó como asistencia a la democracia maduró hasta convertirse en un marco de programas específicos que apoyaban elecciones libres y justas, partidos políticos funcionales, participación ciudadana, instituciones públicas eficaces y responsables, políticas económicas y fiscales favorables al mercado, e iniciativas contra la corrupción, entre otras medidas.
Para ser claros, adoptar la perspectiva de la «juventud» no es del todo inútil. Es útil identificar los problemas que afectan de manera desproporcionada a los jóvenes y canalizar recursos para abordarlos, ya que representan el futuro. Sin embargo, muchos desafíos que afectan desproporcionadamente a los jóvenes, como el desempleo, el extremismo y la violencia de las pandillas, no son causados por ellos. Por tanto, las soluciones requieren una colaboración profunda con otros grupos de personas.
Crear oportunidades laborales y aumentar la productividad
El trabajo y la productividad, especialmente a medida que sus formas evolucionan bajo la presión implacable del cambio tecnológico, siguen siendo el santo grial de la búsqueda de crecimiento económico y prosperidad para las generaciones más jóvenes, así como del apoyo a los planes de bienestar social para las poblaciones envejecidas en los países desarrollados y en otros lugares. La productividad tiene que ver con el trabajo y, a menudo, con las habilidades. La edad es un factor secundario. Por ejemplo, consideremos el desajuste entre las habilidades que buscan los empleadores y las que tienen las personas en el mercado laboral. Centrarse en desarrollar las habilidades adecuadas entre los jóvenes deja de lado la recapacitación de los trabajadores mayores que están siendo reemplazados por máquinas. ¿Por qué separar ambas cosas?
Abordar el extremismo violento
Cuando hablamos de jóvenes extremistas, hablamos de filosofías, movimientos y acciones extremistas. Los jóvenes son objetivos de reclutamiento en una proporción desmedida por parte de los extremistas, pero no son reclutados de forma aislada. Los jóvenes son miembros de comunidades, y es necesario adoptar un enfoque que abarque a toda la comunidad para movilizarse contra los esfuerzos de reclutamiento. Debemos centrarnos de lleno en debilitar la retórica extremista, prevenir los conflictos que crean un caldo de cultivo para quienes reclutan, alentar a padres y comunidades a intervenir cuando alguien está siendo atraído hacia la violencia, y apoyar el acceso a oportunidades económicas.
Hacer frente a las pandillas
Por lo general, las pandillas están compuestas mayoritariamente por jóvenes. En América Central, por ejemplo, la mayoría de sus integrantes tienen entre 12 y 24 años. Como grupo, han desatado una violencia devastadora. En 2015, El Salvador registró la tasa de homicidios más alta de todos los países que no estaban en guerra. Sin embargo, la juventud organizada en pandillas es consecuencia de conflictos violentos, represión política, migración forzada, narcóticos y corrupción. Las soluciones requieren un ecosistema mucho más amplio que la propia juventud: desde iniciativas de promoción de la democracia que debiliten la represión política hasta iniciativas contra la corrupción que garanticen un acceso más equitativo a los recursos, pasando por emprendedores que puedan ampliar las oportunidades laborales.
Abordar el desplazamiento
El aumento de la migración internacional ha generado presión en muchos Estados nación. Y, aún más importante, ha reavivado el odio y los prejuicios étnicos, religiosos y raciales. Esta tendencia ha alimentado, en parte, un resurgimiento del populismo en esos países. Aunque Asia y África siguen siendo principalmente rurales, el incesante desplazamiento de la población hacia los centros urbanos sigue ejerciendo presión sobre las ciudades. Está creando entornos donde los servicios gubernamentales son deficientes o inexistentes, la salud y la seguridad son precarias, y los actores no estatales compiten con los gobiernos o los desplazan. Grandes segmentos de migrantes y poblaciones recién urbanizadas son jóvenes. Necesitan nuevas habilidades, trabajo significativo y la esperanza que brindan las comunidades inclusivas y las instituciones justas.
Cuando hablamos del desarrollo de la juventud, esta es tan única como el problema que intentamos resolver y el contexto en que se presenta. Necesitamos un enfoque centrado en los problemas, en el que la juventud no se etiquete de forma indiscriminada, sino que se la vea como personas con un problema específico que deben resolver. Los jóvenes son una pieza clave del rompecabezas de los desafíos globales. Sin embargo, un enfoque más eficaz, y la verdadera solución, consiste en centrarse en los problemas que les afectan y crear soluciones específicas y adaptadas al contexto para abordarlos.
Aunque es bienvenida la atención prestada a los jóvenes, no necesitamos crear nuevos relatos ni reinventar taxonomías. Fortalecer los sistemas de gobernanza de los entornos donde viven los jóvenes —incluida la distribución y gestión equitativas de los recursos públicos, como el dinero, los minerales, la tierra, el agua y los servicios gubernamentales; instituciones públicas que respondan a la ciudadanía; acceso a oportunidades económicas; libre circulación de información fidedigna; y mecanismos justos para atender las reclamaciones— sigue siendo el marco más eficaz para abordar los problemas que afrontan los jóvenes.
