La edad avanzada debería definirse según los años que probablemente vivirán las personas en un país determinado en el siglo XXI, afirman investigadores. Según esa lógica, 70 podría ser el nuevo 60.
El nuevo estudio también predice que el envejecimiento de la población llegará a su fin en Estados Unidos y otros países antes de que termine el siglo.
El envejecimiento de la población —cuando aumenta la edad mediana de un país debido al incremento de la esperanza de vida y a la disminución de las tasas de fecundidad— preocupa a los países por la percepción de que conduce a una reducción de la población en edad de trabajar y a mayores cargas sociales.
«Este estudio se diferencia de investigaciones anteriores porque utilizamos las previsiones de las Naciones Unidas, que tienen en cuenta la incertidumbre, y las combinamos con nuestras nuevas medidas del envejecimiento», afirma Warren Sanderson, profesor de Economía de la Universidad de Stony Brook y autor principal del estudio publicado en PLOS ONE.
«Al hacerlo, existe prácticamente la certeza de que el envejecimiento de la población llegará a su fin en China, Alemania y Estados Unidos mucho antes de que termine el siglo».
Sanderson destaca que las proyecciones indican que, a medida que aumenta la esperanza de vida, las personas suelen gozar de mejor salud y tener mejores capacidades cognitivas a edades avanzadas, y que los países pueden adaptar adecuadamente sus políticas públicas al envejecimiento de la población.
Según el estudio, que combina medidas del envejecimiento con proyecciones probabilísticas de población de la ONU, el envejecimiento de la población podría alcanzar su punto máximo en Alemania para 2040 y en China para 2070. En Estados Unidos, el estudio muestra que apenas habrá envejecimiento de la población durante el próximo siglo.
Las proyecciones demográficas tradicionales definen la «vejez» como un umbral simple: los 65 años. Sin embargo, al aumentar la esperanza de vida, también han aumentado los años durante los cuales las personas se mantienen sanas, activas y productivas. En la última década, investigadores del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados han publicado numerosos estudios que muestran que el propio límite de la «vejez» debería cambiar junto con la esperanza de vida. También han introducido nuevas medidas del envejecimiento basadas en las características de la población, que ofrecen una visión más completa del envejecimiento demográfico.
El estudio combina estas nuevas medidas con las proyecciones probabilísticas de población de la ONU para elaborar nuevas proyecciones de la estructura por edades de cuatro países: China, Alemania, Irán y Estados Unidos.
«Ambas técnicas demográficas son relativamente nuevas y, juntas, nos ofrecen una perspectiva muy distinta y más matizada de cómo podría ser el futuro del envejecimiento», añade Sanderson, también investigador del IIASA.
Una de las medidas utilizadas en el artículo considera tanto la esperanza de vida como los años vividos para ajustar la definición de vejez. Las proyecciones probabilísticas generan miles de escenarios posibles y permiten mostrar una variedad de resultados posibles del envejecimiento.
Para China, Alemania y Estados Unidos, el estudio muestra que el envejecimiento de la población alcanzaría su punto máximo y empezaría a disminuir mucho antes de que termine el siglo. Irán, donde la tasa de fecundidad cayó de forma extremadamente rápida en los últimos 20 años, tiene una distribución por edades inestable y los resultados para el país son muy inciertos.
«Elegimos estos cuatro países para el análisis porque sus estructuras y proyecciones demográficas son muy distintas, lo que nos permite poner a prueba esta metodología con una variedad de escenarios posibles», resume Sergei Scherbov, coautor del estudio y director del Proyecto Re-Ageing del IIASA.
Patrick Gerland, jefe de la sección de mortalidad de la División de Población de la ONU, también es coautor del artículo.
El Consejo Europeo de Investigación, en el marco del Séptimo Programa Marco de la Unión Europea, contribuyó a financiar la investigación. La División de Población de las Naciones Unidas facilitó a los investigadores el acceso a los datos de World Population Prospects: The 2015 Revision.
