Todos conocemos estos nombres: baby boomers, generación X y millennials. Ahora podemos añadir a los «xennials», una generación de transición entre la generación X y los millennials que hace poco arrasó en internet.
Se supone que los «xennials» son un grupo nacido entre finales de los años setenta y principios de los ochenta, que se incorporó al mercado laboral mucho después de la recesión de principios de los noventa, pero antes de la crisis financiera mundial. Tuvieron una infancia analógica, pero una juventud digital.
Sin embargo, conviene tomar con cautela la categoría de los «xennials». Aún no hay pruebas académicas sólidas que respalden esta agrupación, aunque está claro que la idea conecta con muchas personas que se sintieron excluidas de las categorías habituales.
Soy sociólogo de la juventud y las generaciones, y hago un seguimiento de los australianos durante su transición a la edad adulta. Hay algo de verdad en hablar de generaciones, porque nuestras vidas están marcadas por la época en que crecemos. Pero estas etiquetas son imprecisas y homogeneizadoras, minimizan la desigualdad y a menudo funcionan como estereotipos hirientes.
¿Quiénes son los xennials?
La idea de una generación de transición entre la generación X y los millennials (a quienes antes se llamaba generación Y) lleva tiempo circulando. Al parecer, el término «xennial» se acuñó en un artículo de 2014 para la revista Good escrito por Sarah Stankorb y Jed Oelbaum.
(Sin querer) contribuí a popularizar el término cuando la periodista Rachel Curtis me preguntó hace poco si tendría sentido dividir las generaciones de otra manera en un artículo que pronto captó la atención de internet.
Me pareció una idea plausible. Las divisiones que usamos no son especialmente sólidas. Suelen importarse de Norteamérica sin demasiada reflexión, se construyen arbitrariamente en torno a los baby boomers y describen cambios que a menudo carecen de puntos de inflexión claros, por lo que las fechas varían según quién opine. Probablemente, los millennials de más edad y los integrantes más jóvenes de la generación X tuvieron experiencias similares. Dejé claro que esto era especulativo y que se aplicaban las salvedades habituales.
Según la teoría, los xennials tenían citas y a menudo entablaban relaciones duraderas antes de las redes sociales. Por lo general, no usaban Tinder ni Grindr, al menos en sus primeras experiencias de citas. Llamaban a sus amigos y a la persona a la que querían invitar a salir desde un teléfono fijo, con la esperanza de que no contestara el padre o la madre de esa persona.
Recuerdan que rondaban el final de la adolescencia cuando sus primeros compañeros, normalmente los hijos de familias adineradas, tuvieron un teléfono móvil, aunque la única persona a quien realmente podían llamar era su madre. Sin embargo, vivieron la revolución digital a una edad en la que la adoptaron con facilidad.
Se los describe como una media dorada entre el cinismo que los estereotipos generacionales atribuyen a la generación X y el optimismo y el exceso de confianza de los millennials. En un mundo donde se recurre habitualmente a las etiquetas para arremeter contra las generaciones, y donde últimamente también les ha tocado a los baby boomers, los xennials quedan bastante bien parados.
Por qué debemos ser escépticos
Ninguna generación debería caracterizarse como si tuviera un único tipo de personalidad, con un solo conjunto de disposiciones y actitudes, aunque estas sean agradables. Este tipo de investigación generacional, que roza la astrología, recibe cada vez más cuestionamientos. Las afirmaciones sobre generaciones, como «los millennials son narcisistas», no carecen por completo de evidencia-, pero son objeto de fuertes críticas porque a menudo exageran pequeñas diferencias promedio en las actitudes, las convierten en oposiciones que definen a grupos e ignoran cambios más importantes.
Necesitamos una buena dosis de escepticismo ante los vendedores de humo de las generaciones, que nos dicen que han descubierto un grupo con actitudes ajenas a las de los demás. Sobre todo si luego dicen que tenemos que pagar por sus conocimientos para trabajar con ese grupo o venderle algo.
En Juventud y generación (con Johanna Wyn), sostengo que una explicación sociológica convincente de las generaciones debe hacer tres cosas: especificar las condiciones sociales que han cambiado respecto de las generaciones anteriores y que tendrán efectos más allá de la juventud; identificar las distintas maneras en que las personas responden a estas condiciones y las configuran; y mostrar que la generación no es homogénea. El término «xennials» aún no cumple estos criterios.
Mi enfoque consiste en usar el concepto de generaciones para reflexionar sobre cómo las desigualdades (de clase, raza, género, etc.) vuelven a producirse en tiempos de cambio. Me he centrado sobre todo en la clase social. Las décadas que marcaron la entrada en la edad adulta de la generación X, los «xennials» y los millennials fueron épocas de rápidos cambios en la sociedad australiana, con efectos desiguales. Para desenvolverse en la escuela e incorporarse al trabajo, desarrollar una carrera profesional y, en especial, acceder al mercado inmobiliario, los recursos familiares han adquirido una importancia cada vez mayor en comparación con la época de los baby boomers.
Barbara Risman, socióloga en Estados Unidos, ofrece un buen ejemplo reciente centrado en el género. Muestra que las actitudes han cambiado rápidamente, pero que existe mucha variedad: desde personas rebeldes que rechazan cualquier manifestación material de las diferencias de género hasta una nueva forma de conservadurismo entre algunos millennials.
Por suerte, muchos de los artículos sobre los xennials publicados en las últimas tres semanas sí mencionan algunas de las limitaciones que analizo aquí: pueden demonizar a ciertas cohortes o distraernos de otros factores que diferencian las experiencias de las personas.
Nuestro deseo de entender cómo nos moldean los tiempos que vivimos es uno de los grandes motores del fenómeno de las etiquetas generacionales en la sociología popular y, creo, del reciente interés por los xennials. Hablar de estas etiquetas es una manera de que los académicos contribuyan al debate público, ojalá aportando algunos matices críticos. Cuando no se usan para estereotipar y menospreciar, hablar de generaciones también puede dar pie a divertidos y bastante nostálgicos cuestionarios.
