El estudio del desarrollo cerebral durante la adolescencia ha avanzado mucho. Ahora está mejor integrado con una comprensión más amplia del desarrollo psicológico, social y emocional, y nuevas e inesperadas perspectivas nos ayudan a superar estereotipos negativos como el de los «adolescentes terribles». Cada vez se reconoce más la adolescencia como una etapa de rápido crecimiento, aprendizaje y cambio. Una década de investigación sobre la adolescencia me deja clara la importancia de precisar la verdad sobre esta etapa crucial del desarrollo humano.
Estos son algunos conceptos erróneos importantes:
Exageramos los problemas
Los estereotipos negativos sobre la adolescencia se remontan, como mínimo, a la época de Aristóteles, quien señaló: «[Los jóvenes] son por naturaleza tan fogosos como los borrachos por el vino». Shakespeare se lamentaba: «Ojalá no hubiera edad entre los dieciséis y los veintitrés (…) porque en ese intervalo no hay más que dejar embarazadas a las muchachas, faltar al respeto a los mayores, robar y pelear».
Estas sombrías representaciones de la adolescencia se basan en medias verdades. Es cierto que el inicio de la pubertad da paso a una etapa de la vida incómoda, emocionalmente volátil y (a menudo) confusa, con mayores riesgos y vulnerabilidades. Sin embargo, es igualmente importante reconocer que la adolescencia es una etapa de oportunidades extraordinarias: un período dinámico de adaptación y desarrollo cerebral fundamental.
Aunque encender pasiones durante la adolescencia puede alimentar sentimientos destructivos y conductas temerarias, las pasiones juveniles también dan lugar a metas inspiradoras, poesía inmortal, enamoramientos intensos e innovaciones audaces en la música, el arte, la moda y la tecnología. Desde la perspectiva de la ciencia del desarrollo, la adolescencia es una etapa en la que la vida de los jóvenes puede cambiar de rumbo rápidamente, en sentido negativo o positivo. Por eso, es una fase crucial del desarrollo para el optimismo y la inversión: una ventana de oportunidad para promover cambios positivos durante un período formativo de aprendizaje social y emocional.
Culpamos a su cerebro
Se ha vuelto habitual atribuir gran parte de las conductas problemáticas y arriesgadas de los adolescentes a deficiencias cerebrales, resultado, por ejemplo, de la inmadurez, los desequilibrios o la debilidad en el funcionamiento de la corteza prefrontal. Por desgracia, estas explicaciones suelen ser poco útiles y versiones caricaturescas y demasiado simplificadas de lo que realmente ocurre. El cerebro adolescente en desarrollo normal no está dañado, es deficiente ni está deteriorado. Al contrario, está muy bien adaptado a la tarea fundamental de la adolescencia: aprender; en particular, explorar, probar cosas nuevas y aprender sobre el mundo social más amplio y el lugar que uno ocupa en él.
Durante la adolescencia debemos adquirir un nivel nuevo y suficiente de conocimientos, habilidades y competencias sociales y culturales para asumir con éxito los roles adultos, establecer relaciones maduras y funcionar con relativa independencia. Esta transición de la niñez a la adultez requiere una enorme cantidad de aprendizaje. Incluye adquirir muchos conocimientos especializados. También implica desarrollar una sorprendente variedad de habilidades complejas, junto con una comprensión práctica de uno mismo y de su mundo social. Los aspectos clave de estas nuevas capacidades se adquieren mediante el aprendizaje experiencial por ensayo y error. Aprender tanto, tan rápido y de tantas maneras requiere cierto grado de exploración, disposición a asumir riesgos y aprendizaje a partir de los errores.
Pensemos, por ejemplo, en un proceso de aprendizaje rápido similar, pero mucho más temprano en la vida. Un niño pequeño que aprende a caminar suele caerse unas 100 veces al día. Sin embargo, no solemos atribuir esas caídas a deficiencias funcionales en el cerebro del niño, ni consideramos que su marcada tendencia a seguir explorando (y a caerse una y otra vez) sea un reflejo de una asunción irracional de riesgos. Más bien, reconocemos que esos primeros años de vida (aprender a caminar, hablar y demás) constituyen un período extraordinario de aprendizaje formativo, adaptación y plasticidad cerebral. La adolescencia es otro período madurativo diferenciado de rápido aprendizaje y desarrollo cerebral, orientado a nuevas formas de aprendizaje social y desarrollo de la identidad. En la pubertad, el aumento de la tendencia a explorar y asumir riesgos sociales ayuda a promover nuevas formas de aprendizaje experiencial. Esto contribuye a las vulnerabilidades de los adolescentes (y a errores con consecuencias graves). Sin embargo, también contribuye a un aprendizaje formativo que puede tener un impacto positivo a largo plazo durante toda la vida.
Subestimamos la capacidad del cerebro para aprender y desarrollarse.
Aunque se reconoce ampliamente que los primeros años de vida constituyen un período intenso de aprendizaje y desarrollo cerebral, es un grave error creer que esta plasticidad neuronal termina a los tres, cinco o 10 años. El aprendizaje y el desarrollo cerebral son procesos dinámicos que continúan durante la niñez y la adolescencia. Es importante destacar que el inicio de la pubertad da comienzo a una segunda fase de rápido crecimiento (el estirón puberal), cambios físicos drásticos (incluida la maduración sexual) y cambios neuro madurativos específicos. Los avances en la ciencia del desarrollo adolescente ofrecen nuevas perspectivas sobre cómo estos cambios cerebrales parecen crear ventanas de oportunidad: momentos en que las formas saludables de aprendizaje experiencial pueden influir muy positivamente en las trayectorias de salud, educación, bienestar social y éxito económico.
Estos avances apuntan a una comprensión más profunda de la adolescencia como un período sensible para nuevas formas de aprendizaje social. Al comenzar la pubertad, las personas parecen volverse especialmente sensibles a sentirse aceptadas o rechazadas socialmente, respetadas o irrespetadas, y a desear la admiración de los demás. Estas emociones intensificadas de autoconciencia pueden promover motivaciones saludables, como buscar formas de hacer aportes valiosos y ganarse prestigio mediante el trabajo duro y los logros. Esta mayor sensibilidad emocional también puede contribuir a problemas y vulnerabilidades, como un aumento de la ansiedad social, el riesgo de depresión y la agresividad reactiva.
En términos más generales, la adolescencia parece ser una etapa importante del desarrollo en la que las experiencias de aprendizaje social y emocional pueden moldear las diferencias individuales en los sentimientos de motivación: metas que nacen del corazón. Es un período en el que los jóvenes buscan sentido y un propósito más amplio, no como ideas racionales abstractas, sino de formas que conectan con sus pasiones y dan lugar a metas inspiradoras capaces de influir en toda una vida.
Llamarlos adolescentes conduce a malentendidos
Hay dos motivos para dudar antes de usar el término «teenager». En primer lugar, «teenager» suele evocar asociaciones negativas vinculadas a los problemas estereotípicos de la adolescencia. En segundo lugar, en sentido estricto, el término se refiere a un estrecho rango de edad: de 13 a 19 años. La adolescencia es un período de desarrollo más amplio, que comienza con el inicio de la pubertad y continúa hasta que se asumen roles adultos, algo que a veces puede ocurrir bien entrados los veinte. Un motivo por el que esta distinción es importante es que, en tiempos recientes, la pubertad ha comenzado a edades más tempranas, sobre todo entre las niñas. Desde la perspectiva de la ciencia del desarrollo, la transición de la niñez a la adolescencia (las primeras etapas de la pubertad, que suelen comenzar a los 10 años en las niñas de las regiones desarrolladas del mundo) puede ser una ventana de oportunidad especialmente importante.
Por un lado, los problemas estereotípicos de la adolescencia (depresión, consumo de sustancias, accidentes y conductas temerarias) suelen hacerse más evidentes durante la adolescencia tardía (de 15 a 19 años); por otro, crece el interés en dirigir las iniciativas de intervención temprana y prevención a los adolescentes más jóvenes (de 10 a 14 años), antes de que surjan problemas más graves. Por ejemplo, dos importantes iniciativas mundiales dirigidas a jóvenes de países de ingresos bajos y medios han identificado a los adolescentes más jóvenes como un grupo de gran potencial. De manera similar, algunas iniciativas de intervención juvenil se han centrado en la transición a la adultez (que se prolonga hasta los veinte años) para abordar las barreras estructurales de la sociedad que amplifican las vulnerabilidades durante estas transiciones sociales. En conjunto, estos ejemplos destacan el valor de concebir la adolescencia en sentido amplio, en términos de procesos de desarrollo y no simplemente como una edad entre los trece y los diecinueve años.
Olvidamos verlos como una fuerza positiva
En muchos sentidos, las cuestiones más apremiantes en el campo del desarrollo adolescente se plantean desde una perspectiva global. Actualmente vivimos un aumento sin precedentes del número de adolescentes en el mundo. Además, la revolución de las tecnologías de la información está transformando profundamente muchos aspectos de las experiencias de aprendizaje social de los adolescentes. Los jóvenes suelen ser los primeros en adoptar e innovar con nuevas tecnologías. Esto puede amplificar vulnerabilidades como la explotación y la radicalización. Sin embargo, la tecnología también puede crear oportunidades sin precedentes, entre ellas la educación, la conexión social, la innovación y el aprendizaje. Este es un momento decisivo, un punto de inflexión en la vida de cientos de millones de adolescentes.
Al mismo tiempo, nos encontramos en una encrucijada decisiva de la historia humana. A pesar de los avances sin precedentes en tecnología, educación, salud y comunicación global, afrontamos el aumento de las desigualdades y preocupaciones ecológicas sobre la sostenibilidad del mundo. Los jóvenes de hoy son una parte fundamental del desafío y también una parte crucial de la solución. ¿Qué podría ser más importante que priorizar la inversión en oportunidades que ayuden a inclinar la balanza hacia trayectorias positivas? No solo para esta generación de adolescentes, sino también, quizá, para la trayectoria del desarrollo humano en este planeta.
