Un nuevo estudio cuestiona la teoría popular de que el lento desarrollo de la corteza prefrontal —y su débil conexión con las regiones cerebrales relacionadas con la recompensa— explica el comportamiento aparentemente impulsivo y arriesgado de los adolescentes.
En una revisión bibliográfica, los investigadores examinaron las pruebas que respaldan ese argumento y descubrieron que muchas de ellas interpretaban erróneamente la conducta exploratoria de los adolescentes como impulsiva y carente de control. En cambio, la revisión sugiere que gran parte de lo que parece impulsividad adolescente es una conducta que suele estar guiada por el deseo de aprender sobre el mundo.
«Hasta hace poco, la explicación del comportamiento adolescente eran las hormonas desatadas», afirma el autor principal, Daniel Romer, director de investigación del Annenberg Public Policy Center de la Universidad de Pensilvania. «Ahora se dice que la corteza prefrontal no está completamente desarrollada. Los neurocientíficos interpretaron rápidamente lo que parecía ser una característica del cerebro en desarrollo como prueba de los estereotipos sobre la propensión de los adolescentes a correr riesgos. Pero estas conductas no son síntomas de una deficiencia cerebral».
En su artículo, los autores señalan que la teoría del desarrollo cerebral no tiene en cuenta las implicaciones de los distintos tipos de conducta arriesgada. Los adolescentes sienten una mayor atracción por las experiencias nuevas y emocionantes, algo conocido como búsqueda de sensaciones, que alcanza su punto máximo durante la adolescencia. Sin embargo, los adolescentes que solo muestran esa tendencia no necesariamente tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud, como el consumo de sustancias o la adicción al juego.
De hecho, los autores señalan que el aumento de los niveles del neurotransmisor dopamina durante la adolescencia, que podría estar en la base de una mayor búsqueda de sensaciones, también favorece la capacidad del cerebro para ejercer un mayor control y aprender de la experiencia.
«Lo que ocurre es que los adolescentes carecen de experiencia», dice Romer. «Así que prueban cosas por primera vez, como aprender a conducir. También prueban drogas, deciden qué ponerse y con quién pasar el tiempo. En algunos jóvenes, esto causa problemas. Pero cuando pruebas algo por primera vez, a veces cometes errores. Los investigadores lo han interpretado como falta de control, cuando para la mayoría de los jóvenes simplemente es exploración».
El estereotipo del adolescente arriesgado
En su artículo, Romer y sus coautores afirman que el estereotipo del adolescente arriesgado se basa más en el aumento de este tipo de conducta durante la adolescencia que en su prevalencia.
«En la gran mayoría de los adolescentes», escriben los investigadores, «este período de desarrollo transcurre sin dependencia de sustancias, infecciones de transmisión sexual, embarazo, homicidio, depresión, suicidio ni muerte por accidentes de tráfico».
Quienes corren mayor riesgo de sufrir consecuencias perjudiciales son un grupo más reducido de adolescentes: aquellos que muestran un comportamiento impulsivo y tienen poco control cognitivo. Los adolescentes con problemas para controlar sus impulsos suelen poder identificarse a los cuatro o cinco años, y tienen una probabilidad desproporcionadamente alta de sufrir los peligros de la adolescencia y etapas posteriores, incluidas tasas más altas de lesiones y enfermedades causadas por accidentes de tráfico, violencia e infecciones de transmisión sexual, afirman los autores.
«Sin duda, se necesitan más investigaciones para comprender el desarrollo cerebral de los jóvenes en riesgo de sufrir consecuencias adversas, ya que las anomalías del desarrollo cerebral están claramente vinculadas a diversas afecciones neuropsiquiátricas», afirma el coautor Theodore Satterthwaite, miembro del cuerpo docente del departamento de psiquiatría de la Perelman School of Medicine de Penn. «Esta investigación nos ayudará a comprender no solo qué hace de la adolescencia una etapa de crecimiento, sino también de riesgo».
Explorar para adquirir experiencia
Los autores proponen un modelo alternativo que destaca el papel que desempeñan la conducta arriesgada y la experiencia que se obtiene de ella en el desarrollo adolescente.
Este modelo explica gran parte del aparente aumento de la conducta arriesgada entre los adolescentes como «una necesidad adaptativa de adquirir la experiencia necesaria para asumir roles y comportamientos adultos». Esa experiencia acaba cambiando la forma en que las personas piensan sobre el riesgo, que pasa a ser más «general» o temático, y hace que sean más reacias a correr riesgos.
«Los metaanálisis recientes sugieren que la forma en que las personas piensan sobre los riesgos y las recompensas cambia a medida que maduran, y las explicaciones actuales del desarrollo cerebral deben tener en cuenta estas nuevas ideas para explicar la conducta arriesgada de los adolescentes», afirma la coautora Valerie Reyna, directora del Human Neuroscience Institute de la Universidad de Cornell.
Romer añade: «Los adolescentes exploran y buscan novedades para adquirir experiencia y así poder tomar mejores decisiones difíciles y arriesgadas más adelante en la vida, como “¿Debería aceptar este trabajo?” o “¿Debería casarme con esta persona?”. No cabe duda de que esta etapa del desarrollo supone un desafío para los padres, pero eso no significa que el cerebro adolescente tenga alguna deficiencia o carezca de control».
El National Institute on Drug Abuse financió a Romer; el National Cancer Institute, el National Institute on Nursing Research y el National Institute of Food and Agriculture financiaron a Reyna; y el National Institute on Mental Health financió a Satterthwaite.
