Es hora de dar la voz de alarma sobre las perspectivas de la generación millennial en tres de las economías avanzadas más importantes del mundo.
En Estados Unidos, el Reino Unido y Japón, la generación de ciudadanos de entre 19 y 35 años es la primera en la memoria moderna que va camino de estarpeor que sus padres. Para tomar quizá el ejemplo más llamativo, aproximadamente la mitad de los millennials japoneses de entre 20 y 29 años en 2015 dijeron queseguían viviendo con sus padres.
En votaciones recientes cruciales de Estados Unidos y el Reino Unido, como las elecciones presidenciales de 2016 y el Brexit, la participación de los millennials fue significativamente menor que la de otras generaciones, pese a que los jóvenes sufrirán proporcionalmente más las consecuencias de cada una de esas votaciones durante la etapa central de sus vidas.
¿Dónde están los jóvenes líderes?
Abordemos directamente la pregunta que tenemos ante nosotros hoy. ¿Por qué los millennials de Estados Unidos, el Reino Unido y Japón no logran desarrollar su potencial justo cuando necesitamos un nuevo liderazgo en la escena mundial?
Los millennials de estos tres países, cuyas economías combinadas representan aproximadamente un tercio del PIB mundial, tienen dificultades para desarrollar su potencial debido a limitaciones económicas estructurales y a la percepción ampliamente compartida de que «el sistema está amañado». También son víctimas de las circunstancias. Esta generación ha llegado a la edad adulta bajo la larga sombra de la crisis financiera mundial —una pérdida de riqueza y oportunidades a escala global de importancia histórica—, y sus problemas se han agravado por la automatización de muchas tareas.
En Estados Unidos, el mayor desafío de los millennials probablemente sean sus abrumadoras obligaciones de deuda estudiantil. La mayoría de los millennials estadounidenses tiene deudas estudiantiles, y quienes se graduaron en 2016 afrontan la perspectiva de devolver un promedio per cápitarécord de 37.712 dólaresen préstamos estudiantiles. Una deuda tan elevada impide a muchos millennials dar pasos que tradicionalmente marcan la edad adulta, como comprarviviendasy formar una familia. Los ingresos de los millennials también han caído drásticamente en comparación con los de generaciones anteriores. En 2013, los ingresos medianos de los millennials eranun 43 % inferioresa los de la generación X en 1995, cuando esta se encontraba en una etapa similar de su desarrollo demográfico.
Además, la inseguridad financiera está haciendo que los millennials estadounidenses sean menos emprendedores que las generaciones anteriores. Estudios recientes indican que la proporción de menores de 30 años que tienen su propio negocio está en sunivel más bajo en 24 años. Dadas estas malas condiciones económicas, no sorprende que los millennials estadounidenses hayan vuelto a vivir en casa, convirtiéndose en la primera generación de la historia moderna de Estados Unidos quevive principalmente en hogares multigeneracionales.
En el Reino Unido, la asequibilidad de la vivienda y las oportunidades de empleo son los problemas más acuciantes para los millennials. Aunque la deuda estudiantiltambién es un problema, la rápida subida de los precios de la vivienda en el Reino Unido ha resultado mucho más grave. Los millennials no han podido permitirse viviendas para compradores primerizos, ya quelos costos de la vivienda aumentan más rápido que los ingresos. Por ejemplo, el ingreso mediano de la mayoría de los millennials de entre 22 y 30 años esun 8 % inferioral que tenían antes de la crisis financiera mundial. El desempleo y el subempleo también siguen siendo elevados, pese a las recientes mejoras económicas.
Los millennials japoneses probablemente afrontan las circunstancias económicas más difíciles de estos tres grupos. El crecimiento del PIB del país se ha mantenido prácticamente estancado durante casi dos décadas y los millennials se enfrentan a un mercado laboral inflexible. Cerca del 30 % de las personas de entre 25 y 34 años en 2014 dijeron quese conformaron con un trabajo temporalporque no pudieron encontrar empleo permanente. Esta dificultad económica se refleja en las encuestas de opinión entre los millennials. Mientras que los millennials de todo el mundo suelen ser optimistas sobre sus futuras carreras profesionales, menos del 40 % de los japoneses lo son, y más de un tercioespera tener que trabajar hasta morir, en gran medida para sostener a la desproporcionada población de personas mayores de Japón (la pirámide demográfica invertida).
La mentoría no basta
Dirigentes de los sectores público y privado han tomado medidas para conectar con los millennials. Desde que asumió el cargo,el presidente Obama, así como el ex primer ministro británicoCameron, han convertido la comunicación con los millennials en una parte importante de su estrategia de comunicación, mientras queel primer ministro Abe ha aprovechado las reformas económicaspara mejorar las perspectivas económicas de los jóvenes y ha logrado avances importantes en el aumento dela participación de las mujeres en la fuerza laboral.
Aun así, estas iniciativas no se tradujeron en una participación política significativa de los millennials en Estados Unidos y el Reino Unido. Es una profecía autocumplida: si los millennials no votan, los políticos no intentarán conectar con ellos; y si sienten que se les ha olvidado y solo ven a la generación mayor en la política, se desvincularán de ella y no votarán.
Muchas empresas también han intentado conectar con los millennials y adaptarse a sus preferencias para retener el talento clave, como demuestra el aumento de laflexibilidad y el énfasis en el equilibrio entre el trabajo y la vida personalen grandes empresas delReino UnidoyEstados Unidos. Además, empresas como GE y BAE Systems han creado programas de mentoríaprogramaspara preparar a los millennials para ocupar puestos directivos en las empresas cuando se jubilen los baby boomers, ante los rápidos cambios demográficos del mercado laboral.
El liderazgo, la comunicación y la mentoría, aunque importantes, no bastarán si los problemas estructurales siguen impidiendo que los millennials alcancen todo su potencial. Para abordar esta situación, los responsables de las políticas deben actuar para crear condiciones equitativas que permitan a los millennials tener tanto éxito como las generaciones mayores. Sobre todo, deben afrontar los complejos desafíos de la deuda, en particular la deuda educativa, y la asequibilidad de la vivienda.
Una vez que la deuda de los millennials esté bajo control, seguirán necesitando ayuda para asegurarse de que su trayectoria profesional no se tope de repente con un muro. A medida que aumenta la transformación de la demanda de competencias y mano de obra en el mundo, los millennials en particular, pero también las demás generaciones, necesitan ayuda para seguir empleados hasta la jubilación. A menudo, esto implicará programas gubernamentales o empresariales de reciclaje profesional para combatir el subempleo, así como ayuda si las políticas de libre comercio provocan pérdidas de empleo. Sin una acción valiente y decidida de los líderes empresariales y responsables de las políticas, los millennials corren el riesgo de convertirse en la generación perdida más reciente.
