El auge y la caída de las civilizaciones durante los últimos 4.000 años se reflejan en el aumento y la disminución del número de habitantes de sus grandes ciudades.
Entre el año 2050 a. C. y las poblaciones proyectadas para 2050, los centros mundiales de la civilización han ido alternándose entre Oriente Medio, Asia, Europa y Norteamérica.
El mundo antiguo
El actual Irak, Egipto y China albergaron las ciudades más grandes del mundo durante los dos primeros milenios de este período de 4.000 años.
Con una población de apenas 35.000 habitantes, la antigua ciudad egipcia de Menfis fue la más grande del mundo durante 100 años a partir de 2050 a. C.
Otras ciudades egipcias que destacaron durante este período inicial de 2.000 años fueron Tebas y Alejandría. Esta última alcanzó un máximo de 350.000 habitantes en 150 a. C. y fue la ciudad con mayor población hasta 100 a. C.
Aunque Alejandría tenía la mayor población y también destacaron las ciudades chinas de Yinxu y Chengzhou, este período inicial estuvo dominado por las grandes poblaciones de las antiguas ciudades situadas en el actual Irak.
Una y otra vez, entre 1950 a. C. y 350 a. C., las ciudades bíblicas de Babilonia, Nimrud, Nínive, Ur y Uruk figuraron entre las más grandes del planeta.
Esto incluyó un período ininterrumpido de 450 años de dominio, que comenzó cuando Nimrud tenía 75.000 habitantes en 800 a. C. y culminó con los 150.000 habitantes de Babilonia durante 150 años, entre 500 y 350 a. C.
Roma reina
El mapa animado se elaboró como parte de la columna de Bernard Salt, socio de Demografía de KPMG Australia, para The Australian.
En su columna, Salt señala a Roma como la ciudad más destacada de todo el período de 4.000 años.
«En tiempos de Jesucristo, Roma tenía un millón de habitantes», escribe Salt.
«Su tamaño triplicaba el de la ciudad más grande hasta entonces, Alejandría. Para ponerlo en perspectiva, la ciudad más grande de hoy, Tokio (38 millones), tendría que alcanzar los 78 millones, o triplicar la población de Delhi, que ocupa el segundo lugar, para tener el mismo impacto mundial que tuvo Roma en tiempos de Cristo».
Roma destaca tanto por su tamaño como por su longevidad. Fue la ciudad más grande del mundo durante 550 años, desde 100 a. C. hasta 450 d. C. Esto incluyó un período de 250 años al comienzo del primer milenio en el que la capital de Italia tenía un millón de habitantes.
Pasarían otros 450 años antes de que otra ciudad —Chang’an, en China, en 700 d. C.— volviera a alcanzar el millón de habitantes.
Explosión industrial
Ninguna ciudad superó el millón de habitantes durante 1.400 años, hasta que la población de Pekín llegó a 1,1 millones en 1850.
Pronto Londres superó a la capital china. Gracias a la Revolución Industrial y a la expansión del Imperio británico, fue la ciudad más grande del mundo entre 1850 y 1900, y su población creció de 2,3 millones a 6,6 millones.
La industrialización a principios del siglo XX fue decisiva para el rápido crecimiento de la población en todo el mundo.
Nueva York, con 12,3 millones de habitantes en 1950, y Tokio, con 26,4 millones en 2000, fueron las primeras ciudades en superar el predominio de Londres.
Salt y sus colegas de KPMG prevén que, para 2050, Delhi superará a Tokio y será la ciudad más grande del mundo, con una población estimada de 40 millones de habitantes.
