Para 2024, India superará a China y se convertirá en el país más poblado, por lo que debe prepararse rápidamente para una economía en rápida transformación.
Es probable que India mantenga ese puesto durante todo el siglo XXI. Su población es de 1.340 millones, casi cuatro veces más que cuando obtuvo la independencia hace 70 años. La población de China, de 1.410 millones, aproximadamente se duplicó en el mismo período. El ritmo de crecimiento demográfico de India, que actualmente es de 15 millones de personas al año, es el más alto del mundo. Solo estos dos países tienen más de mil millones de habitantes cada uno, y se prevé que la diferencia entre sus poblaciones aumente hasta los 500 millones para 2100. En comparación, se prevé que Nigeria y Estados Unidos, el tercer y el cuarto países más poblados en 2100, tengan poblaciones de casi 800 millones y 450 millones, respectivamente.
El crecimiento demográfico de India a largo plazo, que depende en gran medida de las tasas de fecundidad, es menos seguro. Las proyecciones demográficas de la ONU contemplan varios escenarios posibles. Por ejemplo, si la fecundidad actual de India, de 2,3 nacimientos por mujer, se mantiene constante, su población alcanzaría los 1.800 millones en 2050 y los 2.500 millones en 2100. Incluso en la variante de fecundidad de reemplazo instantáneo, que supone que la fecundidad del país cae de inmediato a 2,1 nacimientos por mujer, la población de India llegaría a 1.900 millones al cierre del siglo.
La proyección media de la ONU, citada con frecuencia, supone que la fecundidad de India caerá por debajo del nivel de reemplazo para 2035 y se mantendrá en 1,8 nacimientos por mujer en las décadas siguientes. Como resultado, se prevé que la población de India alcance un máximo de 1.700 millones en 2060 y luego disminuya a 1.500 millones para 2100. La proyección baja supone un descenso más rápido de la fecundidad, muy por debajo del nivel de reemplazo —hasta unos 1,3 nacimientos por mujer—, lo que haría que la población de India alcanzara un máximo de 1.500 millones hacia 2040 y descendiera a 900 millones para 2100.
Aunque la fecundidad de India ha caído a cerca de la mitad del nivel de finales de la década de 1980, es posible que esa tendencia no continúe. En los últimos ocho años, el uso de anticonceptivos cayó casi un 35%, mientras que los abortos y el uso de píldoras de emergencia se duplicaron. Más concretamente, la dependencia de las píldoras anticonceptivas orales, los preservativos y las vasectomías disminuyó un 30%, un 52% y un 73%, respectivamente. En 2017, el Ministerio de Salud puso en marcha una campaña para ampliar el uso de anticonceptivos modernos, con énfasis en estabilizar la población en 146 distritos de alta fecundidad de siete estados. Con una tasa de prevalencia de anticonceptivos del 52% en India, el aborto se ha convertido en un «anticonceptivo sustituto» para muchas mujeres, sobre todo las de hogares más pobres. Durante décadas, India recurrió a la esterilización femenina como método anticonceptivo principal y financió unas 4 millones de ligaduras de trompas al año, más que cualquier otro país. En 2016, el Gobierno dio pasos importantes para modernizar ese sistema e introdujo anticonceptivos inyectables gratuitos en los centros públicos.
Una estructura demográfica relativamente joven también contribuye al crecimiento de la población de India. La edad mediana en India es de 27 años, frente a los 38 años de China. Los menores de 18 años representan un tercio de la población de India, en comparación con una quinta parte de la de China.
Sin embargo, debido al descenso de la fecundidad hasta niveles cercanos al reemplazo, la población de India también está envejeciendo. Se prevé que la proporción de personas de 65 años o más se duplique y alcance el 13% para 2050, y que el número de adultos en edad de trabajar por cada persona mayor caiga de 11 a cinco.
India ha logrado avances notables en la reducción de las tasas de mortalidad. La esperanza de vida al nacer aumentó de 44 años a mediados de la década de 1960 a 68 años en la actualidad. La tasa de mortalidad infantil de India, de 38 por cada 1.000 nacimientos, sigue siendo superior a la de China, que es de 11. El matrimonio y el embarazo precoces siguen contribuyendo a un número excesivo de muertes maternas, y la esperanza de vida de las mujeres indias es ocho años menor que la de sus homólogas chinas.
India y China, a diferencia de la mayoría de los demás países, tienen considerablemente más hombres que mujeres. En ambos países, la mortalidad infantil de las niñas fue mayor que la de los niños en la década de 2000. Los desequilibrios en la proporción entre sexos se deben en parte al uso de ecografías prenatales para abortar fetos femeninos. La práctica del aborto selectivo por sexo, aunque está prohibida, es difícil de erradicar. Según algunas estimaciones, en las próximas décadas podría haber en India hasta 40 millones de «hombres excedentes» que no logren encontrar esposa. Entre los factores que contribuyen a la preferencia por los hijos varones están la expectativa de que cuiden de sus padres mayores, la tradición de que las hijas se trasladen al hogar de sus maridos tras casarse y la expectativa de que los padres de la novia paguen una dote a sus futuros suegros.
Estas tradiciones persisten en India, cuya población es predominantemente rural, a diferencia de China, cuya población urbana representa el 57%. En general, las poblaciones urbanas pasan más rápidamente a tasas de fecundidad más bajas.
Se prevé que aumente el ritmo de crecimiento de la población urbana de India, en parte debido a los flujos migratorios, especialmente de jóvenes que buscan trabajo. Para mediados de siglo, se espera que la mitad de la población de India, unos 830 millones de personas, viva en zonas urbanas, lo que pondrá a prueba la capacidad del Gobierno para proporcionar servicios básicos e infraestructura. Cerca de una quinta parte de la población vive sin electricidad.
La atención sanitaria también presenta deficiencias: según se informa, alrededor de la mitad de los niños indios padecen desnutrición. Cerca de dos tercios de ellos están inmunizados contra la difteria, la tos ferina y el tétanos, frente a casi todos los niños en China. La tuberculosis en India representa más de una cuarta parte de los nuevos casos notificados en todo el mundo, la proporción más alta de cualquier país. Otro desafío de salud pública es la falta de instalaciones de saneamiento para más de la mitad de la población rural de India
Más de la mitad de la población de India vive en zonas vulnerables a catástrofes como terremotos, inundaciones, ciclones, sequías y tsunamis, y el Gobierno sigue desarrollando sistemas de alerta temprana y promoviendo la preparación de las comunidades.
La migración internacional tiene un papel insignificante en el crecimiento demográfico de India. Sin embargo, India tiene la mayor población emigrante: aproximadamente 16 millones de indios viven en el extranjero y millones más planean emigrar. India es el mayor receptor de remesas del mundo y en los últimos años ha recibido, en promedio, cerca de 70.000 millones de dólares al año. El país aplica medidas estrictas para impedir la entrada ilegal de inmigrantes, especialmente desde Bangladés.
Pese al elevado crecimiento económico, que según las previsiones superará el 7% en 2017, sus beneficios no llegan a la mayoría de los indios. A pesar de que la clase media de India es relativamente numerosa, muchas personas tienen dificultades para cubrir sus necesidades cotidianas básicas. Cerca del 25% de los indios vive con menos de 2 dólares al día y el país concentra a una de cada tres personas que viven en la pobreza en todo el mundo.
A India le cuesta crear suficientes puestos de trabajo para su creciente población en edad de trabajar. Se prevé que, en las próximas dos décadas, esta población aumente en más de 200 millones. Más del 30% de los indios de entre 15 y 30 años no trabaja ni estudia ni recibe formación, más del doble del promedio de la OCDE y casi el triple de la cifra de China. Al mismo tiempo, las empresas indias informan de escasez de trabajadores cualificados. Además de sus esfuerzos por hacer que la normativa laboral facilite la creación de empleo, el Gobierno debe invertir en educación y formación profesional.
Ante la automatización y las nuevas tecnologías, que transforman la productividad en el lugar de trabajo y redefinen el papel de los trabajadores, los líderes de la educación y las empresas recomiendan replantear profundamente los planes de estudio y los programas de formación universitaria. India ocupa el sexto lugar en publicaciones sobre investigación en IA entre 2011 y 2015, pero carece de políticas estratégicas.
India representa más de una sexta parte de la humanidad. Si las tasas de fecundidad del país no cambian, su población podría duplicarse y alcanzar los 2.500 millones para 2100. Incluso si hoy se alcanzara el nivel de fecundidad de reemplazo, la población todavía llegaría a casi 2.000 millones para 2100. El Gobierno debe hacer hincapié en la planificación familiar, al tiempo que mejora la salud pública y la situación de las niñas y las mujeres; de lo contrario, le resultará muy difícil mantener un alto crecimiento económico y responder a las crecientes aspiraciones de sus más de mil millones de habitantes.
