El 19 de abril de este año, cinco importantes organizaciones de protección de la fauna solicitaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos que incluyera a la jirafa (Giraffa camelopardalis) en la lista de especies en peligro de extinción. Como afirmaba la petición, «la jirafa ha sufrido una importante reducción de su población en toda su área de distribución, principalmente debido a la pérdida de hábitat, la sobreexplotación comercial y la caza furtiva grave, y este declive continúa sin freno».
Si el Servicio de Pesca y Vida Silvestre acepta incluir a la jirafa en la lista, habrá una serie de herramientas jurídicas disponibles para proteger a esta emblemática especie. Pero ¿cómo ayudaría incluirla en la lista en Estados Unidos a este mamífero africano, cuya población en estado salvaje ha caído por debajo de los 100.000 ejemplares?
La extinción es para siempre
Aunque la extinción puede ser un proceso natural, la tasa actual de extinción no tiene nada de natural. Los científicos estiman que al menos 99 de cada 100 extinciones de especies que ocurren hoy en el mundo son consecuencia de la acción humana. Aunque rara vez las personas se proponen llevar a las especies a la extinción, como sucede con la jirafa, lo hacen mediante la destrucción del hábitat, la caza furtiva y la caza legal. Como señala la petición, «[l]as jirafas ocupaban antes gran parte de las sabanas y los bosques de sabana de África… [La especie] ha sufrido un descenso de población del 36 al 40 % en los últimos 30 años».
Hace más de un siglo, los científicos empezaron a observar la desaparición de especies que antes eran prominentes en todo el mundo. La paloma migratoria americana, la cotorra de Carolina y el alca gigante —que antaño abundaban en América del Norte— desaparecieron. Otras especies, como el bisonte americano y muchas clases de ballenas, habían desempeñado un papel central en ecosistemas importantes, pero quedaron reducidas a pequeñas poblaciones residuales.
La existencia de las especies es importante para las personas por muchos motivos. A veces, las especies ofrecen pistas para desarrollar medicamentos. A menudo desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento del funcionamiento de los ecosistemas de los que dependemos. Como señaló, Aldo Leopold, quizá el naturalista más famoso de Estados Unidos:
«Si la biota, a lo largo de eones, ha construido algo que nos gusta pero no entendemos, ¿quién, salvo un necio, descartaría partes aparentemente inútiles? Conservar cada engranaje y cada rueda es la primera precaución de quien modifica algo con inteligencia».
¿Qué le dirías a un niño que viera una jirafa en un libro y preguntara dónde viven las jirafas? ¿Te sentirías cómodo diciéndole que ya no queda ninguna?
El origen de la regulación
En 1964, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) empezó a hacer un seguimiento del estado de conservación de las especies en su «Lista Roja». Aunque la UICN solo proporciona información sobre el estado de las especies, este es el primer paso para ayudar a frenar la extinción, pues permite dirigir los esfuerzos de conservación allí donde más se necesitan.
Unos años después, en Estados Unidos, el gobierno federal empezó a llevar una lista oficial de las especies en peligro de extinción —lo que llamamos especies en peligro de extinción— y de las especies que probablemente pasarán a estarlo en un futuro previsible —las especies amenazadas—.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA), aprobada en 1973, va más allá de identificar especies en peligro. Según sus disposiciones, las especies incluidas en la lista están protegidas frente a las acciones «autorizadas, financiadas o ejecutadas» por el gobierno federal que puedan poner en riesgo su supervivencia o afectar negativamente su hábitat esencial. También protege a los ejemplares de esas especies contra el daño directo causado por cualquier persona. En general, el comercio de especies protegidas por la ESA constituye un delito.
El propósito de la ESA es la «conservación» de las especies protegidas. En la práctica, eso significa recuperar una especie hasta el punto en que ya no necesite la protección de la ESA. El objetivo de la ley no es preservar poblaciones minúsculas al borde de la extinción, sino recuperar poblaciones lo bastante resilientes para sobrevivir a la mala suerte, que tan a menudo forma parte de la vida en el planeta.
La inclusión en la lista es el proceso administrativo público por el cual una especie puede obtener protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Gira en torno a una pregunta: ¿está esta criatura o planta en peligro de extinción? En la etapa de inclusión, el gobierno federal solo puede tener en cuenta pruebas científicas para tomar su decisión. Cualquiera puede iniciar el proceso mediante una petición.
Las pruebas indican que la ESA funciona. Un informe reciente del boletín Endangered Species Bulletin señaló que, de las 78 especies incluidas por primera vez en 1967 en la lista de la ley federal que precedió a la Ley de Especies en Peligro de Extinción, solo cuatro han sido declaradas oficialmente extintas en medio siglo. Muchas otras, como el cóndor de California, el oso grizzly y la grulla trompetera, han logrado avances notables en su recuperación. Algunas, entre ellas el águila calva, incluso han sido retiradas de la lista.
En la actualidad hay 1.382 especies animales incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción como amenazadas o en peligro de extinción; 711 viven principalmente dentro de las fronteras de Estados Unidos. Para estas especies, la Ley federal de Especies en Peligro de Extinción puede ayudar a preservar su hábitat, exigir «consultas» sobre proyectos que necesitan aprobación federal y declarar ilegal la mayoría de las modalidades de caza.
Incluir a un animal africano en una lista estadounidense
Por supuesto, la jirafa no es originaria de Estados Unidos. ¿Cómo la ayudaría su inclusión en la lista de la ESA? La destrucción del hábitat y la sobreexplotación que la amenazan no se producen dentro de las fronteras estadounidenses.
La respuesta está en el papel que desempeña Estados Unidos en la compra y venta de partes de jirafa. Según una base de datos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, en la última década, los estadounidenses importaron más de 21.000 tallas hechas con huesos de jirafa, más de 3.000 piezas de piel y 3.744 trofeos de caza. Si muchas personas desean partes de jirafa, la demanda puede ser demasiado alta para que la especie sobreviva. El aumento de la demanda de productos de jirafa puede animar a la gente a cazar ilegalmente; por ejemplo, a capturar más jirafas de las permitidas o a cazar en lugares donde está prohibido.
Un tratado internacional, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (1973), conocida por sus siglas CITES, también aborda este problema. Los países que son parte del tratado se reúnen periódicamente para incluir especies en la lista que están amenazadas por el comercio internacional. El tratado cuenta con dos apéndices para incluir especies: el Apéndice I establece una prohibición casi total del comercio internacional con fines comerciales; el Apéndice II exige que todo el comercio internacional de esa especie sea objeto de seguimiento y esté sujeto a permisos. Actualmente, la jirafa no figura en ninguno de los apéndices de la CITES, pero esto no impide que países concretos —como Estados Unidos— decidan limitar las importaciones.
En todo el mundo, los mercados de partes de especies a veces responden a usos tradicionales, como tallar marfil o utilizar ciertas partes de animales en medicinas tradicionales. Los nuevos usos también impulsan la demanda; pensemos en los empresarios vietnamitas que se han enriquecido recientemente y que consumen cuerno de rinoceronte mezclado con agua o alcohol para demostrar lo ricos que son. A veces, ambas tendencias convergen: el aumento del consumo de sopa de aleta de tiburón se ha relacionado con el hecho de que más personas sirven este plato tradicional de celebración a medida que crecía la clase media china.
La inclusión en la lista de la ESA obligaría al gobierno federal a limitar las importaciones de partes de jirafa a Estados Unidos y, por tanto, ayudaría a reducir la demanda mundial. La ESA no puede garantizar la protección del hábitat ni exigir que otros países adopten medidas activas de conservación para proteger a la jirafa. Pero su inclusión en la lista estadounidense limitaría una amenaza importante en la que los estadounidenses sí desempeñan un papel.
