El envejecimiento de la población suele asociarse a desafíos relacionados con la salud. Pero sus efectos también alcanzan otros ámbitos de la vida. En particular, una población que envejece tiene un gran impacto en las economías de los países. Investigación muestra cómo puede influir en el crecimiento económico de un país. Y se encuentra un efecto similar a nivel de los hogares.
Esto tiene aún mayor relevancia dado que, en todo el mundo, una proporción cada vez mayor de la población alcanza edades avanzadas. Por ello, se ha vuelto aún más importante comprender cómo el envejecimiento influye en el bienestar de los hogares, qué desafíos existen y, lo que es más crucial, cómo pueden diseñarse las políticas para mejorar el bienestar general.
Nuestra investigación en Sudáfrica busca comprender cómo distintas políticas sociales pueden influir en la salud y los ingresos en edades avanzadas. La idea es contribuir al desarrollo de la elaboración de políticas basadas en evidencia. Creemos que nuestros hallazgos también son pertinentes para otros países en desarrollo.
Nuestra investigación se ha llevado a cabo bajo el paraguas de Salud y envejecimiento en África: un estudio longitudinal de una comunidad en Sudáfrica. Se ha realizado en 31 aldeas de las zonas rurales del noreste de Sudáfrica, cerca de la frontera con Mozambique, desde 2013. El estudio, que sigue en curso, ha consistido en recopilar información sobre ingresos y salud de las personas mayores aproximadamente cada dos años.
Este es el primer estudio de su tipo en África, pero se suma a una amplia familia de estudios que siguen la misma metodología para explorar los vínculos entre envejecimiento, ingresos y salud en numerosos países.
Envejecimiento, empleo y salud
El envejecimiento puede influir en el bienestar económico de los hogares porque afecta al empleo. En nuestro estudio hemos observado que las tasas de empleo descienden incluso antes de que las personas alcancen la edad de jubilación. En Sudáfrica no existe una edad legal de jubilación, pero hombres y mujeres pueden acceder a una pensión de vejez a los 60 años.
Esto significa que una gran proporción de personas mayores que todavía se encuentran en edad activa no participa en la fuerza laboral.
Existen dos posibles explicaciones. Una es los niveles muy elevados de desempleo en Sudáfrica. Esto también afecta a las personas mayores. Estar fuera de la fuerza laboral se asocia de manera importante con ingresos más bajos y, por tanto, con una menor capacidad de consumo.
La salud es el otro factor que afecta al bienestar económico de los hogares. Esto puede ocurrir de dos maneras. En primer lugar, el envejecimiento poco saludable se asocia de forma importante con una mayor necesidad de servicios de salud. Esto, a su vez, suele ir acompañado de un gasto que reduce la cantidad de ingresos disponibles para otras necesidades, como la alimentación. Esto puede incluso derivar en un empobrecimiento médico: cuando los ingresos de un hogar caen por debajo del umbral de pobreza debido a que el dinero se ha destinado a servicios de salud.
En nuestra investigación comprobamos que la mayoría de las personas que viven en las comunidades del estudio ya viven por debajo del umbral de pobreza de Sudáfrica.
El envejecimiento poco saludable también puede afectar al bienestar económico al obligar a otros miembros del hogar a dejar su empleo para cuidar a las personas mayores, lo que agrava la carga sobre el hogar.
También es importante recordar que el propio bienestar económico puede influir en la salud. Nuestra investigación demuestra que, si bien la salud influye en el bienestar económico, la relación inversa también es cierta: el bienestar económico influye en la salud.
Los resultados de la primera ola de referencia de nuestro estudio muestran que las personas de los quintiles de riqueza más altos, definidos por la riqueza o por el consumo, tienen más probabilidades de gozar de mejor salud. Por ejemplo, una persona del quintil de riqueza más alto tiene aproximadamente dos veces menos probabilidades de encontrarse en el quintil inferior de discapacidad.
Y existen pruebas de que las personas del quintil de riqueza inferior tienen menos probabilidades de acceder a la atención sanitaria o de seguir las pautas correctas para la prevención de enfermedades. Esto puede deberse tanto a la falta de conocimientos como a limitaciones económicas.
Esto implica que los hogares ya empobrecidos pueden empeorar debido a las consecuencias para la salud de su posición económica.
Romper el ciclo
La relación entre ingresos y salud subraya la necesidad de contar con políticas gubernamentales sólidas para romper el ciclo.
Podrían considerarse innumerables políticas. En Sudáfrica, el enfoque se ha centrado en establecer una amplia red de ayudas sociales. El sistema de pensiones de vejez del país es uno de los más grandes y más generosos —en proporción a los ingresos locales— del mundo en desarrollo.
Sudáfrica cuenta con tres ayudas sociales para proteger a los hogares de las consecuencias económicas del envejecimiento:
Ayuda estatal por vejez concedida a todas las personas mayores de 60 años,
ayuda por discapacidad para quienes tienen una discapacidad que les impide trabajar, y
ayuda para cuidadores, que se concede a las personas que necesitan cuidar a adultos con discapacidad.
Estas ayudas se han convertido en pilares sólidos del sistema de bienestar social sudafricano y, lo que es más importante, en una herramienta valiosa para combatir la pobreza entre las personas mayores. Más de 17 millones de ayudas se pagan cada mes.
Pero aún existen desafíos importantes. El principal es que la administración no es perfecta: algunas personas que reúnen los requisitos no las reciben. Por ejemplo, alrededor del 10 % de quienes cumplen los requisitos para la ayuda por vejez no la reciben. Esta cifra aumenta a más del 85 % tanto en el caso de la ayuda por discapacidad como en el de la ayuda para cuidadores, según nuestras estimaciones en la localidad de Agincourt, en la provincia de Mpumalanga. Las razones de esta cobertura subóptima son la falta de conocimiento, el estigma o la carencia de la documentación requerida, como el documento nacional de identidad.
Lo que está claro es que es necesario mejorar el acceso.
Lo que se necesita
A medida que la población envejece en países en desarrollo como Sudáfrica, es fundamental tener presente la doble relación entre salud e ingresos. Esto puede resultar útil para desarrollar políticas sociales sólidas que contribuyan a un envejecimiento saludable, así como para proteger y mejorar el bienestar económico de los hogares. Esto es importante dado que las tasas de pobreza y la mala salud suelen ser mayores entre las personas mayores.
Las pruebas recogidas en Sudáfrica sugieren dónde las intervenciones políticas pueden tener un mayor impacto. Y pueden constituir una fuente de conocimiento para otros países en desarrollo.
