En 2017, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) celebra su 50.º aniversario. Y, sin duda, hay mucho que celebrar. Pero, igual de importante, el aniversario también es una ocasión para pensar en el futuro de la región y en lo que viene. El Foro Económico Mundial sobre la ASEAN 2017 en Phnom Penh será precisamente una ocasión para reflexionar.
El tema de la cumbre es Juventud, tecnología y crecimiento: asegurar los dividendos demográfico y digital de la ASEAN. Cada una de estas ideas plantea cuestiones importantes para el futuro de la región.
El crecimiento económico es fundamental, pues impulsa el aumento de los ingresos y la prosperidad. En los últimos años, la ASEAN en su conjunto ha obtenido buenos resultados, con un crecimiento de alrededor del 5% anual que ha impulsado la creación de una enorme clase media. A principios de 2016, las 10 economías de la ASEAN, en conjunto, conformaban la séptima economía más grande del mundo. A principios de 2017, habían ascendido al sexto puesto y, para 2020, ocuparán el quinto.
Sin embargo, por impresionantes que sean estos resultados, la ASEAN podría y debería crecer mucho más rápido. Una aspiración realista es alcanzar un crecimiento del 7%. La diferencia entre el 5% y el 7% puede parecer pequeña, pero su impacto sería profundo. Con un crecimiento del 5%, la ASEAN duplica sus ingresos cada 15 años. Con un 7%, los duplica cada 10 años.
Calidad y cantidad
Para alcanzar el 7%, la región debe centrarse en numerosos asuntos nacionales específicos, como la infraestructura y la educación. Pero también hay una importante dimensión regional. La región se beneficiaría considerablemente si se acelerara la implementación de la Comunidad Económica de la ASEAN (AEC). Queda mucho por hacer para que la AEC cumpla su promesa de convertirse en un verdadero mercado único y una base de producción integrada. Sin la plena realización de la AEC, las empresas locales tendrán dificultades para alcanzar una escala suficiente y ser competitivas a nivel mundial, y los consumidores pagarán más por los productos y servicios. China y la India, con sus enormes mercados internos, seguirán obteniendo mejores resultados.
La calidad del crecimiento es tan importante como su cantidad. Lamentablemente, la desigualdad está aumentando en muchos países de la ASEAN. No todo el mundo se beneficia por igual. El Informe sobre crecimiento inclusivo y desarrollo 2017, publicado en enero de este año, examina detenidamente las herramientas de política pública que los gobiernos pueden emplear para garantizar resultados más equitativos. Las soluciones van mucho más allá de la redistribución mediante impuestos. De hecho, la redistribución debería ser realmente el último recurso.
La juventud es una segunda consideración esencial para la región. Los 630 millones de habitantes de la ASEAN siguen siendo muy jóvenes (aunque no en todos los casos: Singapur y Tailandia ya están envejeciendo). Una población joven y en crecimiento crea un momento dorado en la trayectoria de desarrollo económico de un país y promete un poderoso dividendo demográfico. A medida que aumenta la población en edad de trabajar, crecerá el gasto de la región, pero también sus ahorros y, por consiguiente, su capacidad de inversión.
Sin embargo, nada está garantizado, y el dividendo demográfico de la región tiene un plazo limitado: para 2025, la población de la mayoría de los países de la ASEAN empezará a envejecer. Los gobiernos y responsables de formular políticas deben asegurarse de adoptar hoy las políticas adecuadas para garantizar que se materialice el dividendo demográfico. Deben reflexionar a fondo sobre la educación y sobre cómo preparar mejor a los trabajadores para los empleos del futuro. Deben identificar ámbitos de tensión intergeneracional, como el medio ambiente y la financiación de las pensiones y la atención sanitaria. El crecimiento de hoy no puede producirse a expensas de las generaciones futuras. ¿Cómo deberían planificar los gobiernos a largo plazo para lograr finanzas sostenibles y un medio ambiente sostenible?
La tercera parte del tema de nuestra cumbre es la tecnología. La ASEAN nació en 1967, apenas dos años antes de la creación de internet. Así, el impresionante ascenso de la ASEAN coincidió plenamente con la Tercera Revolución Industrial, impulsada por la informática y las comunicaciones. Pero hoy, mientras la ASEAN celebra su 50.º aniversario, el mundo está al borde de la Cuarta Revolución Industrial, impulsada por tecnologías como la inteligencia artificial, el aprendizaje automático, los vehículos autónomos, la conectividad móvil ubicua y los avances acelerados en genética, ciencia de los materiales y automatización de muy bajo costo.
Los próximos 50 años
Si la ASEAN quiere prosperar durante otros 50 años, debe abordar preguntas difíciles sobre cómo desenvolverse ante el ritmo acelerado del cambio tecnológico y la disrupción digital. Por un lado, la Cuarta Revolución Industrial podría aportar enormes beneficios a la región, al impulsar la inclusión financiera, el acceso a una atención sanitaria asequible, nuevas formas de educación y la creación de nuevas empresas y empleos en el sector servicios. Hoy, la ASEAN es el mercado de internet de más rápido crecimiento del mundo. Un informe reciente de Google y Temasek calcula que la población de la región conectada a internet aumenta en 124.000 nuevos usuarios cada día, y que este ritmo se mantendrá durante los próximos cinco años.
Sin embargo, la tecnología también podría plantear muchos desafíos. A medida que los robots se abaratan, ¿puede la industria manufacturera seguir siendo una vía para crear empleo? ¿Cómo debería la región enseñar competencias de TI y tecnología y crear un ecosistema de innovación dinámico? ¿Cómo pueden los gobiernos crear el entorno propicio adecuado y una economía digital regional conectada que permita prosperar a la Cuarta Revolución Industrial? La cuestión de la transparencia es igual de importante. Las tecnologías digitales ayudan a sacar a la luz la corrupción y las conductas indebidas, lo que podría aumentar la frustración social y la conflictividad. Pero estas tecnologías también ofrecen posibilidades interesantes para erradicar las malas conductas.
Con más de 750 líderes de empresas, gobiernos, círculos académicos y la sociedad civil, la cumbre del Foro en Camboya será una plataforma no solo para debatir estas grandes cuestiones, sino, sobre todo, para idear soluciones y ayudar a las personas a pasar a la acción.
Este artículo se publicó originalmente en Jakarta Globe.
